Por: Ben Rider-Stokes
La mayoría de los meteoritos que han llegado a la Tierra provienen del cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter. Pero tenemos unos 1000 meteoritos provenientes de la Luna y Marte. Esto probablemente se deba a que los asteroides impactan sus superficies y expulsan material hacia nuestro planeta.
También debería ser físicamente posible que tales desechos lleguen a la Tierra desde Mercurio, otro cuerpo rocoso cercano. Pero hasta el momento, no se ha confirmado que provengan de allí, lo que plantea un misterio de larga data.
Un nuevo estudio realizado por mis colegas y por mí ha descubierto dos meteoritos que podrían tener origen mercuriano. De confirmarse, ofrecerían una perspectiva excepcional sobre la formación y evolución de Mercurio, lo que podría transformar nuestra comprensión del planeta más cercano al Sol.
Debido a la proximidad de Mercurio al Sol, cualquier misión espacial para extraer una muestra de allí sería compleja y costosa. Por lo tanto, un fragmento liberado de forma natural podría ser la única forma práctica de estudiar su superficie directamente, lo que hace que este descubrimiento sea invaluable desde el punto de vista científico.
Las observaciones de la misión Messenger de la NASA han inferido la composición superficial de Mercurio. Esto sugiere la presencia de minerales como plagioclasa rica en sodio (como la albita), piroxeno pobre en hierro (por ejemplo, la enstatita), olivino pobre en hierro (como la forsterita) y minerales sulfurados como la oldhamita.
El meteorito Northwest Africa (NWA) 7325 se propuso inicialmente como un posible fragmento de Mercurio. Sin embargo, su mineralogía incluye piroxeno rico en cromo con aproximadamente un 1% de hierro. Esto no coincide con la composición superficial estimada de Mercurio. Debido a esto y a otros factores, esta relación ha sido cuestionada.
Los meteoritos de aubrita también se han propuesto como posibles fragmentos mercurianos. Modelados recientes de su formación sugieren su origen en un gran cuerpo planetario de aproximadamente 5000 km de diámetro (similar a Mercurio), lo que podría respaldar esta hipótesis.
Aunque las aubritas no presentan similitudes químicas ni espectrales (el estudio de cómo se descompone la luz según su longitud de onda) con la superficie de Mercurio, se ha planteado la hipótesis de que podrían derivar del manto superficial del planeta (la capa bajo la superficie). A pesar de las investigaciones en curso, la existencia de un meteorito definitivo procedente de Mercurio sigue sin demostrarse.
Nuestro último estudio investigó las propiedades de dos meteoritos inusuales, Ksar Ghilane 022 y Northwest Africa 15915. Descubrimos que ambas muestras parecen estar relacionadas, probablemente provenientes del mismo cuerpo. Su mineralogía y composición superficial también presentan similitudes intrigantes con la corteza de Mercurio. Esto nos ha llevado a especular sobre un posible origen mercuriano.
Ambos meteoritos contienen olivino y piroxeno, así como plagioclasa albítica en cantidades menores y oldhamita. Estas características concuerdan con las predicciones sobre la composición superficial de Mercurio. Además, sus composiciones de oxígeno coinciden con las de las aubritas. Estas características compartidas convierten a las muestras en candidatas convincentes para ser material mercuriano.
Sin embargo, existen diferencias notables. Ambos meteoritos contienen solo trazas de plagioclasa, a diferencia de la superficie de Mercurio, donde se estima que contiene más del 37%. Además, nuestro estudio sugiere que la edad de las muestras es de aproximadamente 4528 millones de años. Esto es significativamente mayor que las unidades superficiales más antiguas reconocidas de Mercurio, que se predice (según el recuento de cráteres) en aproximadamente 4000 millones de años. Si estos meteoritos se originaron en Mercurio, podrían representar material temprano que ya no se conserva en la geología superficial actual del planeta.
¿Lo sabremos alguna vez?
Vincular un meteorito a un tipo específico de asteroide, luna o planeta es extremadamente difícil. Por ejemplo, el análisis de laboratorio de muestras de las misiones Apolo permitió comparar meteoritos encontrados en expediciones de recolección en el desierto con materiales lunares. Los meteoritos marcianos se han identificado mediante similitudes entre la composición de los gases atrapados en ellos y las mediciones de la atmósfera marciana realizadas por sondas espaciales. Hasta que visitemos Mercurio y traigamos material, será extremadamente difícil evaluar la existencia de un vínculo entre un meteorito y un planeta.
La misión espacial BepiColombo, de las agencias espaciales europea y japonesa, se encuentra actualmente en órbita alrededor de Mercurio y está a punto de enviar datos de alta resolución. Esto podría ayudarnos a determinar el origen definitivo de Ksar Ghilane 022 y Northwest Africa 15915.
Si se descubrieran meteoritos de Mercurio, podrían ayudar a resolver diversas cuestiones científicas de larga data. Por ejemplo, podrían revelar la edad y la evolución de la corteza de Mercurio, su composición mineralógica y geoquímica, y la naturaleza de sus gases.
Es probable que el origen de estas muestras siga siendo objeto de continuo debate en la comunidad científica. Ya se han programado varias presentaciones para la próxima Reunión de la Sociedad Meteorítica de 2025 en Australia. Esperamos con interés futuros debates que nos permitan explorar y profundizar en nuestra comprensión de su posible origen.
Por ahora, solo podemos hacer conjeturas fundamentadas. ¿Qué opinas?
Este artículo es una traducción de otro publicado en The Conversation. Puedes leer el texto original haciendo clic aquí.
