El cometa interestelar 3I/ATLAS ha vuelto a ser visible desde la Tierra tras pasar rápidamente detrás del sol, según revelan nuevas imágenes. Un astrónomo utilizó el potente telescopio Discovery del Observatorio Lowell en Arizona para captar lo que se cree que es la primera imagen óptica post-perihelio del visitante interestelar el día de Halloween, viernes 31 de octubre.
Qicheng Zhang, investigador postdoctoral del observatorio, descubrió posteriormente que el cometa también es visible con telescopios pequeños, y publicó un ejemplo en su blog sobre cometas el domingo 2 de noviembre. Según Zhang, los telescopios de aficionados estándar ya deberían poder observar el cometa en gran parte del hemisferio norte.
“Lo único que se necesita es un cielo despejado y un horizonte oriental muy bajo”, dijo Zhang a Live Science el viernes. “No se verá muy impresionante, solo una mancha, pero será una mancha cada vez más visible en los próximos días”.
Los científicos han aprendido mucho sobre el cometa 3I/ATLAS desde su descubrimiento en julio. El cometa, que es solo el tercer objeto interestelar jamás registrado, parece estar atravesando nuestro sistema solar a velocidades superiores a 210.000 km/h en una trayectoria inusualmente plana y recta.
El cometa desapareció brevemente de la vista de la Tierra mientras orbitaba alrededor del Sol, alcanzando su punto más cercano a nuestra estrella, conocido como perihelio, el jueves 29 de octubre: se acercó a 1,4 unidades astronómicas, o 210 millones de kilómetros, del Sol. Sin embargo, investigadores y astrónomos aficionados utilizaron datos de telescopios espaciales para seguir la trayectoria del cometa incluso después de que el Sol lo ocultara.
El 28 de octubre, Zhang y su colega publicaron un estudio en el servidor de preimpresión arXiv que sugería que el cometa 3I/ATLAS experimentó un rápido aumento de brillo antes del perihelio y era notablemente más azul que el Sol, lo cual era consistente con la hipótesis de que las emisiones de gas contribuyen con una fracción sustancial del brillo visible cerca del perihelio. Zhang señaló que el cometa podría seguir aumentando su brillo, pero que se necesitan más datos para confirmarlo o desmentirlo.
Según Zhang, el telescopio Lowell Discovery es probablemente uno de los telescopios más grandes que puede apuntar lo suficientemente cerca del horizonte como para observar el cometa 3I/ATLAS tan pronto después de su perihelio. Desde nuestra perspectiva, el cometa se desplaza hacia el norte, alejándose del horizonte noreste. Zhang señaló que existe una ventana de observación durante el crepúsculo matutino, cuando el cometa se encuentra justo sobre el horizonte, pero el Sol aún está lo suficientemente bajo como para que el cielo no esté demasiado brillante.
El tiempo es un recurso valioso para los grandes telescopios, por lo que Zhang utiliza un pequeño telescopio (con una lente de 15 cm) para experimentar y aprender sobre las condiciones que se pueden esperar antes de sus observaciones programadas con el Telescopio Lowell Discovery. Logró capturar la nueva imagen cuando el cometa se encontraba a unos 16 grados del sol (5 grados sobre el horizonte).
Zhang señaló que ha habido observaciones de radio del cometa 3I/ATLAS a lo largo de su perihelio, y es posible que alguien más haya realizado una observación óptica posterior al perihelio antes que él, pero él no ha visto ninguna otra. Entramos en un periodo importante para las observaciones de 3I/ATLAS. Los cometas se calientan al acercarse a las estrellas, lo que provoca que el hielo de su superficie se sublime y se convierta en gas. Esto significa que los investigadores podrán obtener más información sobre la composición del cometa a medida que se aleja de nuestra estrella.
En los medios de comunicación se ha especulado frenéticamente sobre la posibilidad de que 3I/ATLAS sea una nave espacial alienígena, pero la mayoría de los astrónomos confían en que este visitante interestelar sea un cometa común proveniente de un sistema estelar desconocido de la Vía Láctea. El cometa 3I/ATLAS también podría ser el cometa más antiguo jamás observado; un estudio sugiere que tiene unos 3000 millones de años más que el sistema solar.
Algunas investigaciones preliminares sugieren que la exposición prolongada a la radiación espacial ha transformado al viajero interestelar, dotándolo de una gruesa corteza irradiada que ya no se asemeja a su sistema estelar de origen. De ser así, a los científicos les resultará más difícil descifrar los orígenes del cometa. En cualquier caso, podemos esperar una oleada de nuevas investigaciones sobre el cometa 3I/ATLAS en los próximos meses, cuando reaparezca en el cielo nocturno.
“El cometa se está alejando rápidamente del sol”, dijo Zhang. “Creo que en una semana estará a unos 25 o 30 grados del sol, momento en el que habrá una gran cantidad de otros grandes telescopios alrededor del mundo que también podrán comenzar a seguirlo”.
Fuente: Live Science.
