Cuando una enorme tormenta de viento en Colorado el miércoles pasado desconectó indirectamente más de una docena de relojes atómicos de su sistema, derribó el estándar horario oficial de Estados Unidos. Estos relojes atómicos de referencia se encuentran en el Instituto Nacional de Estándares y Tecnología (NIST) en Boulder, Colorado. La semana pasada, vientos huracanados en el estado causaron estragos en árboles e infraestructura eléctrica, con alto riesgo de incendio, lo que obligó a la mayor empresa energética del estado a implementar cierres de emergencia. El tiempo universal coordinado por el NIST, o UTC(NIST), que determina la hora oficial en los EE. UU. (y que es distinto del estándar de tiempo global también conocido como UTC), se ralentizó 4,8 microsegundos cuando un generador de respaldo en el NIST falló en mantener las cosas en funcionamiento.
Ese es un tiempo inimaginablemente corto a escala humana: un parpadeo puede durar 572.000 microsegundos. Sin duda, no es suficiente para cambiar tu horario de reuniones ni la hora de recogida del colegio.
Pero podría tener consecuencias para la infraestructura crítica, las telecomunicaciones, las señales de GPS y más, dijo el físico supervisor de investigación del NIST, Jeff Sherman, a Joe Hernandez en NPR.
“Todos los relojes atómicos siguieron funcionando durante el apagón de la semana pasada gracias a sus sistemas de respaldo de baterías”, dijo Sherman. “Lo que falló fue la conexión entre algunos relojes y los sistemas de medición y distribución del NIST”. En el laboratorio del NIST hay más de 20 relojes atómicos en rotación (en su mayoría máseres de hidrógeno y algunos haces de cesio), y entre 10 y 15 de ellos se utilizan para determinar la UTC (NIST) en un momento dado. Estos relojes se miden continuamente mediante sistemas de medición multicanal primarios y alternativos (MCMS) que pueden detectar rápidamente incluso los cambios más pequeños en la frecuencia.
Los datos del MCMS se introducen en un algoritmo informático que, junto con otras máquinas, decide exactamente qué hora es en Estados Unidos, una cifra que contribuye a los estándares horarios mundiales. Ahora se ha restablecido la energía en las instalaciones del NIST y la tripulación ha corregido el fallo temporal.
Fuente: Science Alert.