El mes pasado, Zheng Hehui se presentó ante un tribunal de la Universidad del Sureste de Nanjing para defender su doctorado. Pero a diferencia de generaciones de doctorandos que lo precedieron, Zheng no entregó una tesis gruesa y encuadernada en cuero camino a acumular polvo en un estante de la biblioteca. En cambio, presentó al comité universitario un producto: un conjunto de bloques de acero reforzado, similares a los de Lego, diseñados para encajar y formar un enorme pilono de puente.
Su invento ya sirve de soporte a un enorme puente atirantado de ferrocarril y carretera que cruza el río Yangtze. Zheng representa un cambio radical en la concepción que la segunda economía más grande del mundo tiene de la educación superior. Forma parte de una ola piloto de estudiantes de doctorado práctico que están dejando de lado la tesis tradicional. Según una ley aprobada en 2024, las universidades ahora pueden otorgar doctorados en ingeniería basados en prototipos físicos, nuevas técnicas o instalaciones de proyectos importantes.
Esta es una maniobra estratégica de China. Ante los bloqueos tecnológicos y una feroz guerra comercial con Estados Unidos, China está básicamente reestructurando a sus ingenieros. El objetivo es priorizar la funcionalidad y la aplicación práctica sobre la teoría.
Publicar o perecer
Para entender por qué China está radicalizando sus requisitos de doctorado, hay que mirar la montaña de papers de la que intenta salir.
Durante años, el mundo académico chino había estado obsesionado con una sola métrica: el volumen. En 2022, informes confirmaron que China había superado a Estados Unidos como líder mundial tanto en producción de investigación científica como en estudios de alto impacto. A primera vista, esto parecía una victoria. Pero bajo las impresionantes cifras de citas se escondía una podredumbre sistémica que el gobierno ahora intenta frenéticamente erradicar.
La presión de “publicar o morir” en China —donde las recompensas económicas y los títulos profesionales solían estar directamente vinculados al número de publicaciones— dio origen a un mercado negro en expansión conocido como “fábricas de papers”. Estas organizaciones clandestinas venden artículos escritos por encargo, datos falsificados y plazas de autoría a investigadores desesperados por cumplir con las cuotas. Las investigaciones han revelado que estas empresas operan como negocios legítimos, cobrando miles de dólares para garantizar la publicación en revistas reconocidas.
En 2020, el gobierno central chino anunció que el recuento de publicaciones ya no se utilizaría como la “única” base para las promociones en todo el país, poniendo fin simultáneamente a las recompensas en efectivo por artículos publicados e instituyendo una prohibición de tres a cinco años para solicitar financiación nacional para investigadores involucrados en esa mala conducta. Pero la magnitud del problema es asombrosa y no hay suficientes recursos para limpiar los cientos de miles de estudios potencialmente fraudulentos realizados en China en la última década.
¿El fin de los “generales de papers”?
Solo en 2023, se retractaron más de 10 000 artículos académicos a nivel mundial, una cifra récord. Según los análisis de estas retractaciones, una parte significativa involucraba a coautores chinos. La situación se volvió tan grave que, a principios de 2024, una revista de genética retiró 18 artículos chinos de una sola vez debido a preocupaciones éticas sobre la recolección de ADN, mientras que otras editoriales tuvieron que cerrar números especiales enteros, plagados de ciencia falsa.
Esta era creó una generación de lo que los críticos llaman “Generales de Papel” (zhishang tanbing). Se trata de investigadores que pueden alcanzar índices h impresionantes y obtener subvenciones, pero cuyo trabajo se desmorona en cuanto abandona el ámbito teórico.
El “doctorado práctico” es el contraataque directo del gobierno. Es una señal de que el estado ya no está interesado en financiar la “ciencia zombi”, investigación que solo existe para ser citada por otras investigaciones. Al permitir que los estudiantes se gradúen con un pilono de puente o un sistema de soldadura al vacío, el Ministerio de Educación está desmonetizando la industria papelera. Las nuevas regulaciones ya sancionan a quienes incurren en esta falta, pero la reforma del doctorado va un paso más allá al eliminar el incentivo por completo. Si puedes construir la máquina, no necesitas comprar el paper.
Cerrando la brecha
Tiene sentido. China es una nación que intenta lograr la autosuficiencia en semiconductores y computación cuántica, pero un índice h alto no se traduce necesariamente en hardware real.
Li Jiang, científico de la información de la Universidad de Nanjing, señala la desconexión que ha afectado al sector. “Existe una gran brecha entre el conocimiento teórico que aprenden de los libros y la capacidad práctica que nuestra sociedad necesita de ellos”, declaró Li a Nature.
El nuevo modelo de evaluación está diseñado para cerrar esa brecha. Desde septiembre, al menos 11 ingenieros han obtenido su doctorado mediante esta nueva vía, totalmente práctica. Sus resultados abarcan desde los bloques de puente de Zheng hasta un nuevo sistema de extinción de incendios para hidroaviones de gran tamaño.
Otro pionero es Wei Lianfeng, investigador del Instituto de Energía Nuclear de China. En septiembre, se convirtió en el primer estudiante del Instituto Tecnológico de Harbin (HIT) en graduarse bajo este programa. Su tesis versó sobre el desarrollo de procesos de soldadura láser al vacío y la fabricación de los equipos asociados.
Wei es un ejemplo perfecto del “ingeniero de élite” que el gobierno quiere cultivar. No se quedó en la torre de marfil; ascendió de técnico a experto técnico a lo largo de una década. Posteriormente, regresó a la escuela para resolver problemas específicos que encontró en la fábrica.
Tecnología dura y geopolítica
El impulso a los doctorados prácticos está explícitamente vinculado a la seguridad nacional. El programa se centra en los cuellos de botella, como los cuellos de botella tecnológicos donde China depende en gran medida de las importaciones extranjeras.
Desde 2022, el Ministerio de Educación ha puesto en marcha programas piloto en 18 campos clave, como electrónica, tecnologías de la información y semiconductores. Esta es la culminación del Programa Nacional de Formación de Ingenieros de Excelencia.
Zong Yingying, vicedecano ejecutivo de la escuela de posgrado del HIT —una de las universidades de los “Siete Hijos de la Defensa Nacional”, conocida por su investigación militar—, argumenta que las viejas costumbres frenaron la innovación. “Muchos problemas de ingeniería no son aptos para el formato de tesis o simplemente no son aptos para su publicación”, declaró Zong al China Science Daily, señalando que, para algunos problemas, “la solución reside únicamente en la propia tecnología”.
La escala de esta movilización es enorme.
- En los últimos tres años se han creado 50 escuelas superiores de ingenieros.
- 20.000 estudiantes de ingeniería se han inscrito en la iniciativa.
- Participan 60 universidades y más de 100 empresas.
Sólo la Universidad de Tsinghua se ha asociado con 56 empresas, y su vicepresidente, Wu Huaqiang, afirmó que sus 1.430 estudiantes de posgrado ya han obtenido más de 100 patentes. Si bien el programa proporcionaba la formación, la ley de títulos de 2024 proporcionó la estrategia de salida. Legalizó el “doctorado práctico”, permitiendo a algunos de estos 20.000 estudiantes presentar su trabajo industrial —como una nueva técnica de soldadura o el diseño de un microchip— en lugar de una tesis escrita.
Un nuevo modelo de enseñanza
Para garantizar que estos títulos no sean sólo “excelentes”, las universidades han reestructurado el sistema de supervisión. Los estudiantes de estos programas no son guiados por un solo profesor. En cambio, operan bajo un sistema de doble mentoría. Un supervisor proporciona rigor académico, mientras que el otro ofrece una sólida experiencia práctica en el sector.
Muchos profesores de ingeniería en las universidades chinas siempre han sido académicos y nunca han trabajado en la industria. Por eso es importante asociarlos con expertos del sector para impartir sus doctorados, explica Li Jiang a Nature.
Según Sun Yutao, investigador de políticas de innovación en la Universidad Tecnológica de Dalian, los candidatos deben demostrar la viabilidad de sus prototipos en situaciones reales. Esto supone una marcada diferencia con los “doctorados industriales” que se observan en Europa o Estados Unidos, donde los estudiantes pueden trabajar en una empresa, pero generalmente se espera que elaboren una tesis escrita tradicional que contribuya a la literatura científica.
Evaluación de lo intangible
Si bien el programa aborda una clara necesidad económica, introduce nuevos problemas para el mundo académico. Evaluar una técnica de soldadura es objetivamente más difícil que calificar una tesis.
“Es relativamente fácil juzgar si una tesis es buena, pero mucho más difícil evaluar un producto de la vida real, y mucho menos decidir si equivale a un salto para una industria”, afirma Sun.
También existe el riesgo de control de calidad en lo que respecta a los mentores. Li advierte: “Si los expertos del sector contratados por la universidad no son lo suficientemente buenos, eso afectará la calidad de los doctorados”.
Actualmente, las cifras siguen siendo bajas en comparación con la enorme producción académica china. En 2024, China graduó a más de 97.000 estudiantes de doctorado; la cohorte de “doctorado práctico” representa una pequeña fracción de esa cifra. Sin embargo, la primera cohorte sugiere una alta tasa de aceptación, con 67 estudiantes del programa piloto que solicitaron títulos basándose en diseños, propuestas e informes de casos.
Si bien Sun cree que es improbable que el programa se expanda a las ciencias fundamentales, donde la teoría sigue siendo fundamental, Guo ve potencial para que se expanda a campos híbridos. Futuros doctorados prácticos podrían surgir en disciplinas como el diseño de dispositivos médicos avanzados y el diagnóstico inteligente, donde la línea entre la ingeniería y la ciencia se difumina.
Fuente: ZME Science.