Una explosión masiva ayer en Beirut, Líbano, mató a cien personas y dejó a 4000 heridas. Esto es lo que sabemos.
¿Qué causó la explosión?
La explosión fue causada por 2750 toneladas de nitrato de amonio almacenadas en un almacén en el puerto. Lo que lo desencadenó aún no está claro, pero es casi seguro que fue un incendio cercano. Hay informes de que un contenedor de fuegos artificiales estaba ardiendo. “El 100 por ciento de las explosiones de nitrato de amonio almacenadas se deben a incendios incontrolados”, dice Vyto Babrauskas, un consultor con sede en Nueva York que ha escrito varios artículos sobre accidentes con nitrato de amonio.
¿Qué es el nitrato de amonio?
Es un sólido blanco similar a la sal, utilizado principalmente como fertilizante. No es inflamable en su forma pura, pero cuando se calienta puede descomponerse de muchas maneras diferentes, liberando gases y más calor. Si se libera suficiente calor, esta reacción puede extenderse rápidamente, produciendo una gran cantidad de gas a la vez, una explosión. El nitrato de amonio es mucho más explosivo cuando se mezcla con compuestos de carbono como el fuel oil o incluso el polvo de carbón, que pueden haber sido un factor contribuyente.
¿Ha sucedido este tipo de cosas antes?
Ha habido numerosas explosiones en todo el mundo debido al nitrato de amonio. Lo peor fue en 1947, cuando más de 500 personas murieron en la ciudad de Texas durante la descarga de un barco que transportaba 2300 toneladas de nitrato de amonio. La más reciente fue en West, Texas, en 2013, cuando 15 personas murieron después de una explosión en un almacén de fertilizantes. El video de esa explosión se parece al de Beirut, dice Babrauskas. “Beirut es lo mismo, solo que más grande”.
¿Por qué se almacenó una cantidad tan grande de nitrato de amonio en el puerto?
Según los informes, provenía de un barco que debía llevarlo a Mozambique en 2013. El barco se vio obligado a ingresar al puerto después de desarrollar problemas técnicos y no se le permitió continuar su viaje. Fue abandonado por los propietarios, y su carga se trasladó a un almacén.
¿Entonces solo se quedó allí?
Los funcionarios portuarios intentaron deshacerse de él. Enviaron varias cartas a un juez entre 2014 y 2017 solicitando asistencia para exportar o vender el material, informa Reuters.
¿Fue almacenado correctamente?
Las fotos sugieren que el nitrato de amonio se almacenó en un almacén normal. El nitrato de amonio debe almacenarse en un edificio no combustible, como uno hecho de concreto, sin materiales combustibles en él o cerca, dice Babrauskas. “Hemos sabido por alrededor de 150 años cómo evitar por completo los incendios incontrolados en el almacenamiento”, dice. “Es completamente evitable”.
¿Qué fue esa extraña nube blanca que apareció brevemente durante la explosión principal?
Esa fue la onda expansiva de la explosión que hizo que el agua en el aire se condensara. Una onda de choque es un área de alta presión que se mueve rápidamente. Inmediatamente detrás hay una caída repentina de la presión y, por lo tanto, de la temperatura, lo que provoca condensación. El mismo efecto hace que el cono de vapor alrededor de las aeronaves vuele cerca o por encima de la velocidad del sonido.
¿Y el humo rojo visible antes y después de la onda expansiva?
Ese es el dióxido de nitrógeno, uno de los químicos que se pueden producir cuando el nitrato de amonio se descompone. “Si ves humos rojos, corre muy rápido”, dice Babrauskas. Respiramos dióxido de nitrógeno todo el tiempo porque es un contaminante del aire producido por el tráfico, pero su color no es obvio porque está presente solo en pequeñas cantidades.
¿Podría volver a ocurrir esto en otro lugar?
Si. Por ejemplo, Babrauskas dice que no ha habido cambios regulatorios en los EE. UU. Desde la explosión en Texas en 2013.
Este artículo es una traducción de otro publicado en New Scientist, puedes leer el texto original haciendo clic aquí.
