Conducir bajo la influencia de drogas psicoactivas es un delito grave y un importante catalizador de accidentes relacionados con vehículos. Con el fin de detectar a los conductores irresponsables y sancionarlos, los agentes del orden emplean varias herramientas, como analizadores de aliento para detectar el alcohol en el sistema de una persona o pruebas rápidas de drogas que pueden responder a marcadores específicos de cocaína, marihuana y otras drogas. En un futuro no muy lejano, los controles de carretera también podrían emplear escáneres cerebrales móviles que detecten patrones particulares de actividad neuronal asociados con la intoxicación. Los científicos explican cómo podría funcionar esto para el deterioro del cannabis en un nuevo estudio.
El hecho de que tengas THC en tu sistema no significa que no estés en condiciones de conducir
El contenido de alcohol en la sangre está estrechamente relacionado con el deterioro relacionado con el alcohol. Aunque un alcoholímetro mide indirectamente la cantidad de alcohol en el aliento, una medición en el dispositivo portátil por encima de un cierto umbral de intoxicación está muy estrechamente relacionada con la incapacidad real de la persona para desempeñarse bien en la carretera.
También hay pruebas de aliento para THC, el principal ingrediente psicoactivo del cannabis, pero no son fiables para los análisis cuantitativos. Sólo te dicen si alguien usó marihuana recientemente, no qué tan drogados están en realidad. Enjuiciar a alguien que usó marihuana legalmente la noche anterior debido a que se detectó THC en su aliento a la mañana siguiente no es justo ni productivo para las fuerzas del orden público cuyos recursos y horas de trabajo se están agotando.
En Estados Unidos, hay 18 estados, junto con Washington D.C. y Guam, que han legalizado el uso recreativo y la venta de marihuana. Con más estados planeando cambios legislativos similares, ahora existe una importante necesidad de desarrollar soluciones tecnológicas que distingan entre el deterioro y la intoxicación leve con THC.
A diferencia del alcohol, la concentración de THC en el cuerpo de una persona no se corresponde bien con el deterioro funcional. Las personas que consumen cannabis muy a menudo desarrollan rápidamente tolerancia y no tienen dificultad para conducir a pesar de los altos niveles de THC en su sistema. Además, los metabolitos del THC, los subproductos del THC después de que el metabolismo del cuerpo descompone la droga, pueden durar en el torrente sanguíneo durante semanas después del consumo de cannabis, mucho más allá del período en que uno podría considerarse intoxicado.
Las tiras reactivas o los analizadores de aliento solo pueden decirle si una persona usó marihuana, pero no cuánto, qué tan recientemente o qué tan intoxicado está realmente el usuario. Es por eso que los investigadores del Hospital General de Massachusetts han desarrollado un procedimiento de imágenes cerebrales no invasivo que puede identificar de manera confiable a los consumidores de cannabis cuyo rendimiento se ve afectado en tiempo real.
Para su estudio, 169 voluntarios que consumían cannabis se sometieron a espectroscopía de infrarrojo cercano funcional (fNIRS, por sus siglas en inglés), una técnica que mide los cambios en la oxigenación de la sangre de manera similar a la IRMf, según los cambios en la absorción de la luz emitida por fuentes en la superficie de la cabeza y medidos por detectores, antes y después de recibir THC oral o un placebo. Aquellos que informaron sentirse intoxicados después de recibir THC oral también mostraron una mayor concentración de hemoglobina oxigenada (HbO), un tipo de firma de actividad neuronal de la región de la corteza prefrontal del cerebro, en comparación con aquellos que informaron intoxicación baja o nula. Aunque se administró la misma dosis a todos los voluntarios, los investigadores midieron un rango muy amplio de deterioro, desde una intoxicación muy leve hasta un deterioro evidente, lo que subraya la falta de confiabilidad del uso de THC en la sangre o el fluido oral para identificar el deterioro.
“La identificación del deterioro agudo por intoxicación con THC a través de imágenes cerebrales portátiles podría ser una herramienta vital en manos de los agentes de policía en el campo”, dijo A. Eden Evins, MD, MPH, director fundador del Center for Addiction Medicine y autor principal de el nuevo estudio. “La precisión de este método fue confirmada por el hecho de que el deterioro fue determinado por modelos de aprendizaje automático utilizando solo información de autoinforme emparejado de fNIRS y evaluación clínica del deterioro el 76% del tiempo”.
La investigación no evaluó la practicidad de usar este método para evaluar la conducción bajo los efectos del alcohol, pero es fácil ver cómo esto podría ser útil para las fuerzas del orden. Hay dispositivos fNIRS móviles y baratos que se pueden incorporar en una diadema o gorra y, por lo tanto, un oficial puede configurarlos rápidamente para distinguir entre el deterioro por cannabis y la exposición simple.
Pero puede pasar un tiempo antes de que vea escáneres cerebrales en la carretera. Además de los desafíos técnicos, también existen importantes preocupaciones de privacidad que deben abordarse cuando se trata de datos tan confidenciales como la actividad cerebral de alguien.
“Las empresas están desarrollando dispositivos de alcoholímetro que solo miden la exposición al cannabis pero no el deterioro del cannabis”, dice Gilman. “Necesitamos un método que no penalice a los usuarios de marihuana medicinal u otros con cantidades insuficientes de cannabis en su sistema para afectar su rendimiento. Si bien requiere más estudio, creemos que las pruebas basadas en el cerebro podrían proporcionar una solución objetiva, práctica y muy necesaria”.
Los hallazgos aparecieron en la revista Neuropsychopharmacology.
Fuente: ZME Science.
