El ejército de los EE. UU. está a solo unos pequeños pasos de desplegar su primera arma láser de alta potencia lista para el combate. Durante el verano, se montó un arma de este tipo en un vehículo militar Stryker y se usó en pruebas en Fort Sill, Oklahoma, en un “desempate de combate” contra una serie de posibles escenarios de combate. Se espera que el primer pelotón de cuatro Strykers montados en láser se una a las filas del ejército a principios de 2022.
“Esta es la primera aplicación de combate de láseres para un elemento de maniobra en el Ejército”, dijo el Teniente General L. Neil Thurgood en declaraciones a la prensa.
“La tecnología que tenemos hoy está lista. Esta es una puerta de entrada al futuro”, dijo Thurgood, quien es el director de hipersónicos, energía dirigida, espacio y adquisición rápida.
Durante el desempate, los contratistas de defensa Northrop Grumman y Raytheon llevaron cada uno un arma láser de 50 kilovatios al campo para demostrar la defensa aérea de corto alcance (SHORAD) contra una serie de amenazas simuladas y escenarios de combate. Estos incluyeron drones, cohetes, artillería y objetivos de mortero. Una vez reservadas para la ciencia ficción, las armas láser ahora son una realidad, una que golpeará con fuerza una vez que estos láseres se desplieguen en el campo de batalla.
Los láseres se inventaron por primera vez en la década de 1960, pero solo recientemente los investigadores pudieron diseñar un sistema láser de alta potencia que es lo suficientemente pequeño para implementarse en un entorno táctico, sin ocupar todo el espacio de un camión o un avión. Diseñar un láser que sea lo suficientemente potente como para eliminar un proyectil de mortero a una milla de distancia es un gran desafío de ingeniería. La forma en que se hace es a través de una técnica conocida como combinación de haces espectrales, mediante la cual múltiples salidas de haces se combinan en un solo haz de alta potencia en lugar de usar un solo láser de fibra individual.
Piensa en un prisma que divide un haz de luz blanca en los colores del arco iris. Los láseres de alta potencia ejecutan este proceso a la inversa, combinando un grupo de rayos que cubren diferentes espectros de energía electromagnética y emitiendo un solo rayo.
El desarrollo de armas láser se intensificó en la última década como respuesta a las crecientes amenazas de drones armados y morteros de corto alcance o bombardeos de cohetes. Estos proyectiles no guiados no pueden dejar de funcionar con contramedidas sofisticadas, como interferencias o redirección. La línea de tiempo del impacto de un cohete o mortero también es muy corta.
En este panorama de amenazas en rápida evolución, las armas láser de repente se vuelven atractivas. Por ejemplo, la Marina de los EE. UU. tiene un programa en curso llamado HELIOS (High Energy Laser and Integrated Optical-dazzler and Surveillance), cuyo objetivo es instalar un sistema de armas láser en un destructor de la clase DDG Arleigh Burke. La Fuerza Aérea está probando actualmente el láser de alta energía. Sistema de armas 2, fabricado por Raytheon Space and Airborne Systems, con el objetivo principal de desactivar los drones enemigos.
El ejército de los EE. UU. tampoco está inactivo. Estas pruebas recientes de 50 kW representan un gran y audaz paso adelante en las ambiciones del Ejército de armas láser profundas en el campo de batalla del futuro, donde actualmente enfrenta una brecha en la defensa aérea de corto alcance.
“Al ofrecer letalidad contra sistemas de aeronaves no tripuladas (UAS) y cohetes, artillería y morteros (RAM), las armas láser ahora aumentan la capacidad de defensa aérea y antimisiles del Ejército al tiempo que reducen el costo total del ciclo de vida del sistema a través de una menor demanda logística”, dijo el Ejército en un comunicado.
Según Task & Purpose, el Ejército tiene como objetivo reunir cuatro batallones de Strykers equipados con láser para 2022. El Ejército también está trabajando en una monstruosamente poderosa capacidad de protección contra incendios indirectos de 300 kW con láser de alta energía (IFPC-HEL) en un camión láser para el 2024. El camión IFPC-HEL, actualmente en desarrollo por Lockheed Martin, sería lo suficientemente potente como para dejar fuera de servicio a los misiles de crucero.
Fuente: ZME Science.
