El telescopio espacial europeo Euclid está programado para despegar el sábado en la primera misión que tiene como objetivo arrojar luz sobre dos de los mayores misterios del Universo: la energía oscura y la materia oscura. El lanzamiento está previsto desde Cabo Cañaveral en Florida a las 11:11 hora local (15:11 GMT) en un cohete Falcon 9 de la empresa estadounidense SpaceX.
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La Agencia Espacial Europea se vio obligada a recurrir a la firma rival del multimillonario Elon Musk para lanzar la misión después de que Rusia retirara sus cohetes Soyuz en respuesta a las sanciones por la guerra en Ucrania. Después de un viaje de un mes a través del espacio, Euclid se unirá a su compañero telescopio espacial James Webb en un punto de flotación estable a unos 1,5 millones de kilómetros de la Tierra llamado segundo Punto Lagrangiano.
A partir de ahí, Euclid trazará el mapa más grande del Universo, que abarcará hasta dos mil millones de galaxias en más de un tercio del cielo. Al capturar la luz que ha tardado 10.000 millones de años en llegar a la Tierra, el mapa también ofrecerá una nueva visión de la historia del Universo de 13.800 millones de años.
Los científicos esperan usar esta información para abordar lo que el director del proyecto Euclid, Giuseppe Racca, llama una “vergüenza cósmica”: que el 95% del Universo sigue siendo desconocido para la humanidad.
Se cree que alrededor del 70% es energía oscura, el nombre que se le da a la fuerza desconocida que hace que el universo se expanda a un ritmo acelerado. Y el 25% es materia oscura, que se cree que une el Universo y constituye alrededor del 80% de su masa.
Detective oscuro
El miembro del consorcio Euclid, Guadalupe Cañas, dijo en una conferencia de prensa que el telescopio espacial de dos toneladas era un “detective oscuro” que puede revelar más sobre ambos elementos. Euclid, que mide 4,7 metros de alto y 3,5 metros de ancho, utilizará dos instrumentos científicos para cartografiar el cielo. Su cámara de luz visible le permitirá medir la forma de las galaxias, mientras que su espectrómetro y fotómetro de infrarrojo cercano le permitirán medir qué tan lejos están.
Entonces, ¿cómo intentará Euclides detectar cosas que no se pueden ver? Buscando su ausencia.
La luz que proviene de miles de millones de años luz de distancia está ligeramente distorsionada por la masa de materia visible y oscura en el camino, un fenómeno conocido como lente gravitacional débil.
“Al restar la materia visible, podemos calcular la presencia de la materia oscura que está en el medio”, dijo Racca a la AFP.
Si bien esto puede no revelar la verdadera naturaleza de la materia oscura, los científicos esperan que arroje nuevas pistas que ayuden a rastrearla en el futuro. Para la energía oscura, el astrofísico francés David Elbaz comparó la expansión del universo con la explosión de un globo con líneas dibujadas en él.
Al “ver qué tan rápido se infla”, los científicos esperan medir el aliento, o la energía oscura, haciendo que se expanda.
Mina de oro
Una gran diferencia entre el Euclid y otros telescopios espaciales es su amplio campo de visión, que abarca un área equivalente a dos lunas llenas.
El científico del proyecto, Rene Laureijs, dijo que esta vista más amplia significa que Euclid podrá “navegar por el cielo y encontrar objetos exóticos” como agujeros negros que el telescopio Webb puede investigar con mayor detalle.
Más allá de la materia y la energía oscura, se espera que el mapa del universo de Euclid sea una “mina de oro para todo el campo de la astronomía”, dijo Yannick Mellier, director del consorcio Euclid.
Los científicos esperan que los datos de Euclid les ayuden a aprender más sobre la evolución de las galaxias, los agujeros negros y más. Se esperan las primeras imágenes una vez que comiencen las operaciones científicas en octubre, con la publicación de datos importantes prevista para 2025, 2027 y 2030.
La misión de 1.400 millones de euros (US$ 1.500 millones) está prevista para ejecutarse hasta 2029, pero podría durar un poco más si todo va bien. El lanzamiento se produce cuando Europa se encuentra con pocas formas de enviar sus misiones al espacio de forma independiente, debido a que Rusia puso fin a la cooperación el año pasado y a los largos retrasos en el cohete Ariane 6 de próxima generación.
Fuente: Science Alert.
