Cuando Isaac Newton escribió en un pergamino sus ahora famosas leyes del movimiento en 1687, sólo podía haber esperado que estuviéramos discutiendo sobre ellas tres siglos después. Escribiendo en latín, Newton esbozó tres principios universales que describen cómo se gobierna el movimiento de los objetos en nuestro Universo, que han sido traducidos, transcritos, discutidos y debatidos extensamente.
Pero según un filósofo del lenguaje y las matemáticas, es posible que hayamos estado interpretando ligeramente erróneamente desde el principio la formulación precisa de Newton de su primera ley del movimiento.
El filósofo de Virginia Tech, Daniel Hoek, quería “dejar las cosas claras” después de descubrir lo que describe como una “mala traducción” en la traducción original al inglés de 1729 del Principia en latín de Newton.
Basándose en esta traducción, innumerables académicos y profesores han interpretado desde entonces que la primera ley de inercia de Newton significa que un objeto continuará moviéndose en línea recta o permanecerá en reposo a menos que intervenga una fuerza externa. Es una descripción que funciona bien hasta que se aprecia que hay fuerzas externas en acción constantemente, algo que Newton seguramente habría considerado en su redacción.
Al revisar los archivos, Hoek se dio cuenta de que esta paráfrasis común presentaba una mala interpretación que pasó desapercibida hasta 1999, cuando dos estudiosos se dieron cuenta de la traducción de una palabra latina que se había pasado por alto: quatenus, que significa “en la medida”, no “a menos”.
Para Hoek, esto marca la diferencia. En lugar de describir cómo un objeto mantiene su impulso si no se le imponen fuerzas, Hoek dice que la nueva lectura muestra que Newton quiso decir que cada cambio en el impulso de un cuerpo (cada sacudida, caída, viraje y impulso) se debe a fuerzas externas.
“Al devolver esa palabra olvidada [hasta ahora] a su lugar, [esos eruditos] restauraron uno de los principios fundamentales de la física a su esplendor original”, escribe Hoek en una publicación de blog sobre su artículo.
Sin embargo, esa importante corrección nunca tuvo éxito. Incluso ahora podría tener dificultades para ganar terreno contra el peso de siglos de repetición.
“Algunos consideran que mis lecturas son demasiado extravagantes y poco convencionales para tomarlas en serio”, comenta Hoek. “Otros piensan que es tan obviamente correcto que apenas vale la pena discutirlo”.
La gente común podría estar de acuerdo en que suena a semántica. Y Hoek admite que la reinterpretación no ha cambiado ni cambiará la física. Pero una inspección cuidadosa de los propios escritos de Newton aclara lo que el matemático pionero estaba pensando en ese momento.
“Se ha derramado mucha tinta sobre la cuestión de para qué sirve realmente la ley de inercia”, explica Hoek, que cuando era estudiante estaba desconcertado por lo que quería decir Newton.
Si tomamos la traducción predominante de objetos que viajan en línea recta hasta que una fuerza los obliga a lo contrario, entonces surge la pregunta: ¿por qué Newton escribiría una ley sobre cuerpos libres de fuerzas externas cuando no existe tal cosa en nuestro Universo? ¿Cuando la gravedad y la fricción están siempre presentes?
“El objetivo de la primera ley es inferir la existencia de la fuerza”, le dice a la periodista Stephanie Pappas de Scientific American George Smith, filósofo de la Universidad de Tufts y experto en los escritos de Newton.
De hecho, Newton dio tres ejemplos concretos para ilustrar su primera ley del movimiento: el más revelador, según Hoek, es el de una peonza que, como sabemos, se frena en una espiral cada vez más cerrada debido a la fricción del aire.
“Al dar este ejemplo”, escribe Hoek, “Newton nos muestra explícitamente cómo la Primera Ley, tal como él la entiende, se aplica a cuerpos en aceleración que están sujetos a fuerzas, es decir, se aplica a cuerpos en el mundo real”.
Hoek dice que esta interpretación revisada trae a la luz una de las ideas más fundamentales de Newton que fue absolutamente revolucionaria en ese momento. Es decir, los planetas, las estrellas y otros cuerpos celestes se rigen por las mismas leyes físicas que los objetos de la Tierra.
“Cada cambio de velocidad y cada inclinación de dirección”, reflexiona Hoek (desde enjambres de átomos hasta galaxias arremolinadas) “se rige por la Primera Ley de Newton”.
Haciéndonos sentir a todos una vez más conectados con los confines más lejanos del espacio.
El artículo ha sido publicado en Philosophy of Science.
Fuente: Science Alert.
