En 1887, un ranchero llamado Matt Coleman vio enormes copos de nieve que habían caído sobre uno de sus pastos para ganado en el oeste de Montana durante una tormenta de nieve y los declaró “más grandes que recipientes de leche”. Con una anchura de 38 centímetros y un grosor de casi 20 cm, estos colosales copos ostentan actualmente el récord de ser los copos de nieve más grandes jamás registrados, según el Libro Guinness de los Récords.
A pesar de que no hay evidencia fotográfica de los copos de nieve de tamaño gigante, siguen siendo una pieza popular de trivia sobre precipitación. Pero plantea la pregunta: ¿Es posible que se forme un solo copo de nieve del tamaño de un plato? ¿Y qué es lo más grande que realmente puede llegar a ser un copo de nieve?
Kenneth Libbrecht, profesor de física en el Instituto de Tecnología de California, dijo que tales copos monstruosos son raros pero no imposibles. Esto se debe a que existe una idea errónea común sobre lo que hace que un copo de nieve sea un copo de nieve real.
Cuando la gente habla de copos de nieve, en realidad se refieren a cristales de nieve, que son cristales individuales de hielo dentro de los cuales las moléculas de agua se alinean en un patrón hexagonal que les hace “mostrar esa característica simetría séxtuple que todos conocemos”, dijo Libbrecht a Live Science.
Los copos de nieve, por otro lado, pueden abarcar todo, desde un cristal de nieve individual hasta cientos o incluso miles de cristales de nieve que se rompen y se pegan en el aire mientras caen al suelo para formar grupos o agregados.
En lugares fríos, “los ves todo el tiempo, estos grandes globos cayendo del cielo”, dijo Libbrecht, “no son cristales de nieve; la gente los llama copos de nieve, pero a mí me gusta llamarlos globos porque eso es más indicativo de cómo tienen forma”.
Entonces, es posible que los infames pegotes que Coleman vio en su rancho ganadero hace más de un siglo fueran simplemente un montón de cristales de hielo que habían chocado entre sí para formar un copo de nieve agregado. Sin embargo, el tamaño típico de un cristal de nieve es mucho menor.
Después de pasar gran parte de su carrera estudiando y fotografiando cristales de nieve, escribiendo varios libros y creando un sitio web dedicado al tema, Libbrecht dijo que el cristal de nieve más grande que jamás haya visto en la naturaleza era un “monstruo”.
“Es el más grande que he visto jamás, unos 10 milímetros”, dijo Libbrecht. “Era tan grande como una moneda de diez centavos”.
En su laboratorio, en condiciones controladas donde no hay viento que destroce los cristales de nieve en el aire y las temperaturas se pueden ajustar a -15°C ideales (perfecto para la formación de cristales de nieve, dijo Libbrecht), “se ve fácilmente” que los cristales crecen hasta tamaños similares.
“Eso es lo más grande que pueden llegar a ser”, dijo. “He estado estudiando esto por un tiempo y conozco a muchos otros fotógrafos de copos de nieve, y comparamos notas. Diez milímetros, eso es un gran problema”.
La razón por la que los cristales de nieve alcanzan ese tamaño se debe al viento.
“El principal límite en cuanto al tamaño es que estos cristales grandes son bastante frágiles”, dijo. “Tienen que crecer rápidamente y si hay viento se rompen. Por eso las condiciones climáticas para formar cristales tan grandes son raras”.
Aunque los cristales de nieve pueden ser pequeños, la variedad de formas que pueden adoptar es asombrosa. En la década de 1930, Ukichiro Nakaya, un físico japonés que produjo los primeros copos de nieve artificiales del mundo, documentó sus diferentes formas en un diagrama de morfología que, dependiendo de la temperatura y la humedad a la que se forman, puede variar desde simples prismas y columnas hasta más rosetas detalladas y dendritas estelares parecidas a helechos. Por ejemplo, las dendritas de seis brazos comienzan a formarse a temperaturas bajo cero, mientras que las columnas toman forma alrededor de -25°C.
“Cuando los cultivas en el laboratorio puedes ver lo que sucede en diferentes condiciones”, dijo Libbrecht. “Es un crecimiento notablemente diverso. No todos los cristales crecen bajo tal diversidad de formas, eso es algo exclusivo del hielo”.
Fuente: Live Science.
