Tres veces más rápido que el Concorde retirado, este avión hipersónico propulsado por hidrógeno podría despegar de Nueva York y aterrizar en Londres antes de que los pasajeros hubieran llegado a la mitad de ver Top Gun: Maverick.
Han pasado más de dos décadas desde que el poderoso Concorde realizó su último vuelo. Desde entonces, la aviación comercial ha dejado de lado los viajes supersónicos. Sin embargo, ha aumentado el interés por los viajes aéreos supersónicos e hipersónicos. Muchas empresas de todo el mundo están diseñando aviones que intentan superar los defectos del Concorde.
Ahora, el diseñador español Oscar Vinals ha presentado otro concepto revolucionario: el Sky Magnetar. Este avión hipersónico promete realizar el viaje transatlántico en tan solo 50 minutos. El actual récord invicto del tiempo más rápido entre Nueva York y Londres es de una hora y 54 minutos, establecido en 1974 por un Lockheed SR-71 Blackbird. El récord para vuelos comerciales es de dos horas y 52 minutos, establecido el 7 de febrero de 1996 por un Concorde.
Sky Magnetar: una nueva era de velocidad
El Sky Magnetar se parece a un transbordador espacial futurista y más aerodinámico. El nombre está inspirado en los magnetares, un tipo de estrella de neutrones con campos magnéticos miles de millones de veces más fuertes que los de la Tierra. Según Vinals, está diseñado para volar a velocidades de 4200 mph (Mach 5), más de tres veces más rápido que el Concorde. Esto es posible gracias a sus dos motores de ciclo combinado ubicados en la parte trasera de la aeronave. Estos permitirían al Magnetar operar a velocidades subsónicas, supersónicas e hipersónicas.
Para velocidades subsónicas, el avión utilizará un motor a reacción Dyson sin aspas con seis turbinas. A velocidades hipersónicas, el sistema de propulsión se transforma en un motor de cohete, utilizando una sofisticada combinación de control del flujo de aire, una cámara de plasma, imanes superconductores, una cámara de combustión y un motor estatorreactor de derivación. El sistema de propulsión utiliza hidrógeno en lugar de combustible para aviones, lo que convierte al Sky Magnetar en un avión libre de emisiones. Si esta última afirmación te hizo rascarte la cabeza, hablaremos más sobre esto último.
El Sky Magnetar presenta un fuselaje elegante y aerodinámico con un bajo coeficiente de resistencia aerodinámica. Mide 112 metros de largo y tiene un diseño de cuatro alas optimizado para el rendimiento a diversas velocidades. El avión tendría escudos térmicos hechos de compuestos de fibra, metal y matriz cerámica para protegerlo del calor extremo generado por la fricción del aire a velocidades hipersónicas. Se utilizarán compuestos de carbono-carbono en el cono de la nariz y los bordes de ataque, proporcionando alta conductividad térmica, resistencia a la corrosión y estabilidad a altas temperaturas.
El fuselaje incluye un sistema de refrigeración activo que utiliza gas hidrógeno de la pila de combustible para gestionar el calor. Curiosamente, no existen ventanas tradicionales. Viñals considera que la velocidad de crucero es demasiado rápida para disfrutar de la vista, que sería bastante vertiginosa. En lugar de estar en el lateral, las ventanillas del Magnetar están ubicadas en el techo del avión para darle una sensación más de nave espacial. Sin embargo, cada asiento, apilados en filas de dos por dos, tiene pantallas para entretenimiento. El Sky Magnetar tenía capacidad para entre 100 y 120 pasajeros. Está diseñado para ser operado por dos pilotos y un sistema basado en inteligencia artificial capaz de pilotar el avión.
Lecciones del Concorde
El Sky Magnetar representa un salto significativo en la tecnología de la aviación. Promete reducir drásticamente los tiempos de los vuelos transatlánticos, transformando potencialmente los viajes de negocios y de lujo. ¿Pero algún día despegará de la pista? En primer lugar, el diseñador español necesita un gran inversor y nadie parece estar clamando por invertir dinero en este proyecto.
Después de todo, hay una razón por la que ya no tenemos vuelos comerciales supersónicos. El Concorde fue retirado en 2003 debido a una combinación de problemas económicos, ambientales y de seguridad. Uno de los principales factores fueron sus altos costos operativos. El avión quemaba combustible como la pólvora, lo que encarecía su funcionamiento en comparación con otros aviones comerciales. Además, los costos de mantenimiento eran sustanciales porque el Concorde requería repuestos y servicios especializados. Dado que los precios de los billetes son extremadamente altos, sólo un mercado limitado de pasajeros adinerados podía permitirse volar en el Concorde, lo que lo hacía financieramente inviable para las aerolíneas a largo plazo.
Las preocupaciones medioambientales también influyeron en su retirada. Los motores del Concorde eran increíblemente ruidosos, especialmente durante el despegue y el aterrizaje. Sus explosiones sónicas, producidas al romper la barrera del sonido, lo restringieron a rutas transatlánticas sobre el océano para evitar perturbar zonas pobladas. Además, el elevado consumo de combustible del avión contribuyó a importantes emisiones de gases de efecto invernadero.
El golpe final llegó con el trágico accidente del vuelo 4590 de Air France en 2000, que generó graves preocupaciones en materia de seguridad. Aunque este fue el único accidente fatal que involucró a un Concorde, había demasiados factores en contra de los vuelos supersónicos. Este incidente, junto con una disminución general de la demanda de viajes supersónicos tras los ataques del 11 de septiembre, selló el destino del Concorde y llevó a su retirada.
¿Sólo una quimera?
Según se informa, el Sky Magnetar utiliza pilas de combustible de hidrógeno, lo que a primera vista suena absolutamente ridículo. Aunque grandes corporaciones aeroespaciales como Boeing y Airbus han expresado interés en el hidrógeno (que no libera dióxido de carbono y emite un 90% menos de óxidos nitrosos), el estado actual de la técnica es lamentable en comparación con las ambiciones del Magnetar. El avión propulsado por hidrógeno más grande demostrado hasta ahora es el avión regional de 40 pasajeros de Universal Hydrogen, que en 2023 voló durante la friolera de 15 minutos.
El problema con las pilas de combustible es que no pueden convertir el hidrógeno y el oxígeno en electricidad con la suficiente rapidez para sustentar un vuelo transatlántico. Su promesa es reducir las emisiones en el sector aeroespacial para vuelos de corta distancia. Así que el hidrógeno parece un buen truco de marketing, pero es totalmente irreal en un contexto supersónico. Sin embargo, nada impide que este concepto utilice combustible para aviones de toda la vida. Bueno, eso si no contamos los miles de millones de dólares necesarios para construirlo.
En general, el Sky Magnetar es un concepto muy interesante. Su diseño y tecnología innovadores podrían allanar el camino para el futuro de los viajes aéreos hipersónicos. Y quién sabe, si se hiciera realidad, marcaría una nueva era en la aviación, donde cruzar el Atlántico lleva menos de una hora.
Fuente: ZME Science.
