En un movimiento audaz para reinventar la energía nuclear, Deep Fission, una empresa emergente con sede en Berkeley, California, está llevando sus reactores a las profundidades subterráneas. La empresa, dirigida por un equipo de padre e hija, Richard y Elizabeth Muller, ha recaudado 4 millones de dólares en una ronda de financiación previa a la fase inicial para llevar adelante esta audaz idea.
El concepto es simple pero innovador: construir un pequeño reactor nuclear de apenas 30 pulgadas de ancho y bajarlo a un pozo de perforación de 1 km de profundidad. Este enfoque podría evitar los inmensos costos y las preocupaciones de seguridad que han plagado durante mucho tiempo la energía nuclear tradicional.
El problema con la energía nuclear convencional
La energía nuclear siempre ha prometido un futuro de energía prácticamente ilimitada. Sin embargo, los altos costos de las medidas de seguridad y la oposición pública han estancado su progreso. Los reactores tradicionales requieren enormes estructuras de contención hechas de hormigón grueso reforzado y acero inoxidable para proteger contra posibles accidentes.
Estas estructuras, junto con los amplios sistemas de refrigeración y otras características de seguridad, hacen que las plantas nucleares sean caras de construir y mantener. Por ejemplo, la planta nuclear planificada de Hinkley Point en el Reino Unido ha enfrentado años de retraso y enormes sobrecostos. La planta construida por la empresa energética francesa EDF, cuyo coste se estima en 50.000 millones de euros, parece que se convertirá en uno de los edificios más caros de la historia.
La desaceleración nuclear
Chernóbil se convirtió en el símbolo mundial de los peligros potenciales de la energía nuclear. En respuesta, muchos países detuvieron o ralentizaron sus programas nucleares. Tales contratiempos desencadenaron un creciente movimiento antinuclear, alimentado por preocupaciones sobre la seguridad, la gestión de residuos y la proliferación nuclear.
Las protestas públicas y el cabildeo político condujeron a regulaciones más estrictas y, en algunos casos, a prohibiciones directas de nuevas construcciones nucleares. Alemania, por ejemplo, decidió en 2011 eliminar gradualmente todos sus reactores nucleares para 2022. La decisión estuvo muy influida por el desastre nuclear de Fukushima Daiichi en Japón ese año. Un terremoto y un tsunami provocaron una fusión en tres reactores de la planta de energía japonesa, reavivando los temores sobre la seguridad de las plantas de energía nuclear, especialmente en áreas geológicamente inestables.
El 15 de abril de 2023 se desconectaron finalmente las tres últimas centrales nucleares que quedaban en Alemania. El último paso del Atomausstieg marcó el final de un proceso que llevaba más de dos décadas en marcha y en el que participaban casi todos los principales partidos políticos alemanes. Gran parte de la energía nuclear de Alemania se ha cubierto con enormes inversiones en energía solar. Sin embargo, la energía renovable no puede sustituir por completo tanto a la energía nuclear como a los combustibles fósiles, ya que estos últimos proporcionan energía de base que estabiliza la red.
Un rediseño radical para la seguridad y el coste
El enfoque de Deep Fission propone sortear estas barreras aprovechando las condiciones naturales de un entorno subterráneo a una milla de profundidad. A esas profundidades, el peso de la columna de agua por sí solo proporciona la presión necesaria para que el reactor funcione, eliminando la necesidad de grandes y costosos recipientes a presión. Encajonado en roca sólida, el reactor no requiere un edificio de contención tradicional. Y si se produjera el peor de los casos, el plan es sencillo: rellenar el pozo con hormigón y sellarlo.
El diseño del reactor es una versión simplificada de un reactor de agua presurizada (PWR) convencional. Funciona a temperaturas y presiones estándar, pero casi no tiene partes móviles aparte de las barras de control controladas a distancia. Esto minimiza la posibilidad de fallo mecánico. Además, el diseño autolimitante del reactor significa que se apaga automáticamente si comienza a sobrecalentarse.
Los fundadores de Deep Fission tienen clara su misión. Su objetivo es hacer de la energía nuclear una opción viable para una variedad de nuevas aplicaciones, desde suministrar energía a comunidades remotas hasta suministrar energía a centros de datos de IA.
“El cambio climático ha acelerado la necesidad de energía limpia, y la energía nuclear debe ser más barata para competir con el carbón y el gas natural”, dijo la directora ejecutiva Elizabeth Muller. “Hemos innovado más allá de otros diseños de reactores y nos hemos involucrado desde el principio con la Comisión Reguladora Nuclear para hacer realidad esta visión”.
Todavía en las primeras etapas
La startup ya ha logrado avances significativos. Ha completado un diseño conceptual, ha presentado un plan de participación regulatoria y ha celebrado una reunión de revisión de diseño con la Comisión Reguladora Nuclear de Estados Unidos. Los próximos pasos incluyen la aprobación regulatoria adicional y la identificación del mejor sitio geológico para una planta piloto.
Si bien la tecnología aún se encuentra en sus primeras etapas, Deep Fission cree que podría proporcionar una solución escalable y rentable para las necesidades energéticas del mundo. Los esfuerzos de la startup se producen en medio de un resurgimiento más amplio del interés en la energía nuclear como fuente de energía limpia. Los reactores nucleares se están considerando cada vez más para alimentar centros de datos, industrias y áreas remotas, todos buscando reducir su dependencia de los combustibles fósiles.
Hay desafíos, por supuesto. La tecnología debe demostrar su valía no solo en términos de seguridad y eficiencia, sino también en la percepción pública. La idea de enterrar reactores nucleares a una milla bajo tierra es tan controvertida como innovadora. Sin embargo, el enfoque de Deep Fission ha atraído a inversores que ven potencial en la capacidad de la startup para repensar la energía nuclear de manera fundamental.
“Invertimos en Deep Fission porque están diseñando una forma de que la energía nuclear sea excepcionalmente segura, rentable y confiable”, dijo Joe Lonsdale, socio gerente de 8VC, la firma de capital de riesgo que lidera la ronda de financiación. “Con la creciente demanda mundial, necesitamos más opciones”.
Fuente: ZME Science.
