Kilómetros de aire cubren la Tierra. El límite entre la atmósfera terrestre y el espacio exterior, la línea de Kármán, está a unos 100 kilómetros por encima de la superficie del planeta. Sin embargo, aproximadamente el 99,9% de la masa de la atmósfera terrestre se encuentra por debajo de una altura de 48 kilómetros, según Anthony Broccoli, profesor de ciencias atmosféricas en la Universidad Rutgers.
El aire es más ligero que nuestros cuerpos, pero todos esos kilómetros de aire en la atmósfera suponen mucho peso. “La masa total de la atmósfera de la Tierra es de 5.1 billones de billones de kilogramos”, dijo Broccoli a Live Science. Cuando se trata de una columna cilíndrica de aire de 0,3 metros de diámetro, “su masa es de 754 kilogramos”, dijo.
Entonces, ¿por qué la atmósfera terrestre no aplasta a las personas?
En parte, se debe a la distribución de la presión. El aire fluye alrededor de tu cuerpo. En definitiva, la presión del aire “se ejerce de manera uniforme sobre todas las partes del cuerpo de una persona, no es sólo una fuerza hacia abajo”, dijo Broccoli.
Aun así, la presión que la atmósfera ejerce de manera uniforme sobre nuestros cuerpos no es trivial. Equivale aproximadamente al peso de una bola de bolos grande, un kilogramo por centímetro cuadrado, señaló Broccoli.
La presión del aire no nos aplasta porque “nuestros cuerpos han evolucionado con el tiempo para soportar las presiones”, dijo Michael Wood, presidente y profesor de ciencias cuantitativas en la Universidad Canisius en Buffalo, Nueva York. Broccoli agregó que “el aire dentro de nuestros cuerpos está esencialmente a la misma presión empujando hacia afuera, lo que hace que las fuerzas de presión se equilibren”.
Este equilibrio de fuerzas solo ocurre si el aire puede llegar a todos los lados de tu cuerpo. Si presionas la boquilla de una aspiradora contra tu mano y haces que succione todo el aire que presionaba tu piel, la fuerza que siente tu mano es el peso del aire que empuja contra la manguera de la aspiradora, explicó Christopher Baird, profesor asociado de física en la Universidad West Texas A&M, en una publicación de blog.
El aire se vuelve más fino a medida que subes en altitud, por lo que la presión atmosférica también se reduce con la altitud, dijo Wood. Es por eso que tus oídos pueden sentir un “pop” en un avión durante los ascensos y descensos: puede llevar algún tiempo antes de que tu presión de aire interna coincida con la presión del aire externo, y la sensación de chasquido se produce cuando la presión del aire en los lados del tímpano finalmente se iguala, según la Fundación de Cirugía de Cabeza y Cuello de la Academia Estadounidense de Otorrinolaringología.
Esta presión interna de nuestros cuerpos “es una de las razones por las que no podemos viajar al espacio exterior sin un traje espacial”, dijo Wood a Live Science. “La presión en el espacio es prácticamente nula. Si no existiera la presión del aire que presiona el cuerpo humano hacia abajo, la presión interna en el interior del cuerpo haría que éste se inflara como un globo hasta que se liberara la presión”.
Fuente: Live Science.
