Un extraño “blip” radiactivo ha sido detectado en las profundidades del Océano Pacífico. Analizando varias capas delgadas de la corteza del fondo marino, científicos en Alemania han identificado un aumento repentino del isótopo radiactivo berilio-10 en algún momento entre 9 y 12 millones de años atrás.
El blip de berilio-10 fue detectado en los fondos marinos del Pacífico central y norte, pero los autores del estudio, dirigidos por el físico Dominik Koll del instituto de investigación Helmholtz-Zentrum Dresden-Rossendorf, dicen que la anomalía podría estar presente en todo el Pacífico, tal vez incluso en el mundo. Se desconoce de dónde vino el aumento repentino, pero los investigadores tienen algunas ideas.
El berilio-10 es un isótopo radiactivo que se produce continuamente por los rayos cósmicos que interactúan con la atmósfera de la Tierra. Cuando llueve desde la atmósfera y se deposita en el océano, el isótopo se incorpora al crecimiento extremadamente lento de algunas cortezas profundas ricas en metales. Tal vez, hace más de 9 millones de años, hubo una “gran reorganización” de las corrientes oceánicas que hizo que el berilio-10 se depositara más en el Pacífico, sugieren Koll y sus colegas.
O tal vez se trató de un fenómeno mundial. La lluvia radiactiva de una supernova cercana a la Tierra o el paso de nuestro Sistema Solar a través de una nube interestelar fría podrían dar lugar a una mayor actividad de rayos cósmicos, plantean también los autores, lo que llevaría a un aumento de los depósitos de berilio-10 en el océano. Las cortezas de ferromanganeso que incorporan berilio-10 existen en todos los océanos de la Tierra y pueden capturar un millón de años de química oceánica en apenas unos milímetros. Los investigadores pueden utilizar la lenta velocidad a la que el berilio-10 se desintegra radiactivamente en una forma de boro como medida del tiempo, comparando la proporción de las dos sustancias químicas para determinar la edad de los minerales en la corteza terrestre.
Estas delgadas y antiguas costras son cronologías geológicas casi continuas de los últimos 75 millones de años de nuestro planeta, pero también son muy difíciles de datar con certeza. La datación por carbono sólo se remonta a unos 50.000 años, y las medidas basadas en la desintegración de los isótopos de uranio tampoco son indicadores útiles.
El berilio-10 es la clave para desvelar al menos 10 millones de años de esta cápsula costrosa. La vida media del berilio-10 es de unos 1,4 millones de años, lo que significa que normalmente se utiliza para datar hasta 20 milímetros de corteza de ferromanganeso. La mayoría de las cortezas de ferromanganeso tienen entre 1 y 26 centímetros de espesor. Sin embargo, lo que Koll y su equipo encontraron en el Pacífico fue una sorpresa.
“Con unos 10 millones de años, encontramos casi el doble de 10Be de lo que habíamos previsto”, explica Koll. “Nos habíamos topado con una anomalía no descubierta hasta entonces”.
Como un marcador en un tomo, el equipo dice que esta “anomalía tiene el potencial de ser un marcador temporal independiente para los archivos marinos”.
El equipo verificó su trabajo en varias áreas del Océano Pacífico. Un corte de 50 milímetros de corteza de ferromanganeso podría datar de hace más de 18 millones de años.
Se determinó que la tasa de crecimiento de la corteza de ferromanganeso en el Pacífico era de 1,52 mm por millón de años, lo que significa que la profundidad de la anomalía se remonta a entre 10,5 y 11,8 millones de años. Dondequiera que aparezca la anomalía de berilio-10 en estas muestras, se traduce esencialmente en esa edad.
“El origen de esta anomalía aún se desconoce”, escriben los autores, pero debido a que la actividad de nuestro propio Sol probablemente no fue lo suficientemente fuerte como para crear una oleada de berilio tan duradera, el equipo sospecha que la protección de la Tierra contra los rayos cósmicos interestelares puede haber cambiado hace aproximadamente 10 millones de años.
O bien eso, o una supernova muy cercana llenó nuestro planeta con más material radiactivo de lo habitual.
“Solo nuevas mediciones pueden indicar si la anomalía del berilio fue causada por cambios en las corrientes oceánicas o tiene razones astrofísicas”, dice Koll.
“Por eso planeamos analizar más muestras en el futuro y esperamos que otros grupos de investigación hagan lo mismo”.
Solo el tiempo dirá si la anomalía del berilio es un fenómeno regional o global.
El estudio fue publicado en Nature Communications.
Fuente: Science Alert.