Cuando la misión IM-2 de Intuitive Machines se lance a finales de este mes, el 26 de febrero, no será simplemente otra expedición robótica a la Luna. En el interior del módulo de aterrizaje, junto a un explorador y una tolva, habrá una pieza de tecnología que nunca ha abandonado la órbita de la Tierra: una red celular 4G completamente funcional.
Esto podría ser un gran logro. La red, diseñada por Nokia Bell Labs, podría marcar el comienzo de una nueva era en la exploración espacial. Los astronautas, los exploradores e incluso los futuros colonos lunares podrían depender del mismo tipo de tecnología celular que alimenta miles de millones de teléfonos inteligentes en la Tierra.
De Apolo a Artemisa: una nueva era de comunicación lunar
Durante décadas, las misiones espaciales han dependido de comunicaciones de radio punto a punto. Pensemos en las misiones Apolo: un solo módulo de aterrizaje o explorador hablando con la Tierra, enviando cantidades modestas de datos. “Se basaban en tecnologías [de frecuencia ultraalta] o [de frecuencia muy alta] que conectaban una pequeña cantidad de dispositivos con un rendimiento de datos relativamente bajo”, dijo Thierry Klein, presidente de Nokia Bell Labs Solutions Research, a MIT Tech Review.
Pero la luna está a punto de volverse mucho más concurrida. El programa Artemis de la NASA tiene como objetivo devolver astronautas a la superficie lunar en 2028 y establecer un hábitat permanente en la década de 2030. Con más dispositivos, más datos y más personas, la antigua forma de comunicarse no será suficiente.
Ingrese al Sistema de comunicación de superficie lunar (LSCS) de Nokia, una “red en una caja” diseñada para soportar las brutales condiciones del espacio. El sistema, que incluye una estación base y una antena montadas en el módulo de aterrizaje, es resistente a la radiación, resistente a la vibración y construido para sobrevivir a temperaturas extremas. Está alimentado por los paneles solares del módulo de aterrizaje y permitirá la comunicación de alta velocidad entre el módulo de aterrizaje, un rover y un hopper durante la misión IM-2.
“Tenemos la intención de demostrar que las tecnologías celulares pueden proporcionar la conectividad confiable, de alta capacidad y eficiente necesaria para futuras misiones tripuladas y no tripuladas a la Luna y, eventualmente, a Marte”, dice Klein.
Una red construida para la Luna y más allá
La misión IM-2 de Intuitive Machines hereda y perfecciona el exitoso diseño del módulo de aterrizaje lunar Nova-C utilizado en la misión IM-1. El módulo de aterrizaje actualizado, llamado Athena, incorpora varias mejoras, incluido un tanque de presión de helio más liviano. El módulo de aterrizaje lunar IM-2 Athena apunta a la región “Mons Mouton” de la Luna. Este lugar de aterrizaje está aproximadamente a 160 km del Polo Sur de la Luna, lo que representa la ubicación más cercana jamás intentada. Se espera que Athena aterrice en un terreno de tierras altas lunares y demuestre la movilidad lunar, la prospección de recursos y el análisis de sustancias volátiles de materiales del subsuelo.
La misión IM-2 es solo el comienzo. Nokia imagina un futuro en el que los hábitats lunares, los exploradores e incluso los trajes espaciales estén conectados por una red 4G o 5G en expansión. “Quizás una sola red en una caja, una torre, proporcionaría toda la cobertura o tal vez necesitaríamos varias de ellas”, dice Klein. “Eso no va a ser diferente de lo que se ve en el despliegue de redes celulares terrestres”.
Pero construir una red celular en la Luna no es tan simple como reutilizar la tecnología basada en la Tierra. Por lo tanto, el LSCS tuvo que ser reconceptualizado para manejar los desafíos únicos del espacio. Cada uno de los 14 puntos de montaje en el módulo de aterrizaje está aislado térmicamente para proteger la red del frío profundo del espacio. Intuitive Machines también integró el sistema en el Sistema de Protección Térmica del módulo de aterrizaje, que expulsa calor durante el funcionamiento y proporciona calor cuando la red está inactiva.
Un primer paso hacia el futuro
La red admitirá transmisión de video de alta definición, comunicaciones de comando y control y datos de telemetría. Y si de alguna manera llevas tu teléfono inteligente a la Luna, teóricamente podría conectarse a la red, siempre que tengas una tarjeta SIM “lunar”.
La misión IM-2 es una prueba de concepto, un primer paso hacia un futuro en el que la tecnología celular no solo conecta la Luna sino también Marte y más allá. “La tecnología celular ha transformado irrevocablemente la forma en que nos comunicamos en la Tierra”, dice Klein. “No hay razón por la que no pueda hacer lo mismo con las comunicaciones en otros mundos”.
Por ahora, la red solo funcionará durante unos días, hasta que caiga la noche lunar y se apaguen los sistemas del módulo de aterrizaje. Pero si funciona, podría sentar las bases para un nuevo tipo de exploración espacial, una en la que la conectividad sea tan fluida en la Luna como en la Tierra.
¿Y quién sabe? Algún día, los colonos lunares podrían revisar sus teléfonos bajo la luz de la Tierra, tal como lo hacemos nosotros bajo la luz de la Luna.
Fuente: ZME Science.
