En una fábrica al norte de Moscú, entre el desguace de máquinas oxidadas y decrépitas de la época soviética, un trozo de la historia de la Guerra Fría yace congelado en el tiempo. Su morro se alza, elegante como un avión de combate. Dos motores coronan su techo como alas recortadas antes del despegue. Este peculiar tren Frankenstein es conocido como el tren turborreactor soviético: una máquina diseñada para cruzar continentes décadas antes que los trenes bala actuales.
Aunque nunca superó la fase de pruebas, durante un breve instante en la década de 1970, se atrevió a redefinir la velocidad con la que la humanidad podía desplazarse sobre rieles. El Laboratorio de Vagones Veloces, como lo denominaron oficialmente sus ingenieros soviéticos, fue un producto de su época: audaz, innovador y, en última instancia, impráctico. Décadas después, sus restos oxidados se alzan como un monumento a una visión futurista que nunca abandonó la estación.
Motores a reacción sobre rieles
A finales de la década de 1960, cuando la rivalidad de la Guerra Fría entre Estados Unidos y la Unión Soviética alcanzó su punto álgido, los estadounidenses y los soviéticos competían por todo . La carrera por la supremacía se extendía más allá del espacio y las armas nucleares: se extendía a toda velocidad por las vías del tren. Los ingenieros de ambos bandos soñaban con un tren tan rápido que pudiera rivalizar con los aviones. La solución obvia era unir aviones y trenes: simplemente conectar motores a reacción a un vagón y dejarlo correr. El proyecto soviético se inspiró en el propio experimento estadounidense, el M-497 Black Beetle, un tren a reacción que alcanzó los 296 km/h en 1966.
“Mi esposa es artista comercial y ella hizo el diseño aerodinámico”, dijo Don Wetzel, el ingeniero estadounidense creador del Black Beetle. “El diseño original tenía los motores a reacción en la parte trasera, pero los cambiamos a la delantera. Ella dijo que el coche se veía mucho mejor con los motores en la parte delantera”.
Para no quedarse atrás, los ingenieros soviéticos modernizaron un vagón de tren eléctrico ER22 con dos turborreactores AI-25, tomados del avión de pasajeros Yak-40. Así nació el Laboratorio de Vagones Veloces.
Para surcar el aire, el tren se equipó con un morro y un cono de cola aerodinámicos. Sus frenos se reforzaron para absorber el empuje de los motores. Tras pruebas en túnel de viento con 15 modelos a escala, el Laboratorio de Vagones Veloces se inauguró en 1970, alcanzando, según se informa, velocidades de hasta 260 km/h, más rápido que los primeros trenes bala japoneses. Para la Unión Soviética, que aún disfrutaba del histórico vuelo espacial de Yuri Gagarin, este tren fue otro gran paso adelante: una declaración de intenciones. Pero la velocidad tuvo un precio.
Los motores a reacción consumían mucho combustible, lo que encarecía enormemente la operación del tren. La estabilidad era muy deficiente; a altas velocidades, incluso las pequeñas imperfecciones en los rieles podían ser un desastre. En una nación como la Unión Soviética, donde el mantenimiento nunca fue un punto fuerte, esto podría haber sido un desastre. Y además estaba el ruido. «El rugido de los aviones era insoportable para quienes vivían cerca de las vías», comentó un relato.
Un sueño descarrilado
Durante cinco años, la Unión Soviética experimentó con el tren a reacción, incluso probándolo en vías públicas. Pero el proyecto chocó con la realidad. El sistema ferroviario en sí no estaba construido para tales velocidades; las vías de grava necesitarían refuerzo de hormigón para resistir la explosión. Mientras tanto, la economía soviética se encontraba en crisis y las prioridades cambiaron.
Para la década de 1980, el Laboratorio de Vagones Veloces quedó inutilizado en una estación ferroviaria de San Petersburgo, abandonado a su suerte. Su homólogo estadounidense, el Black Beetle, corrió una suerte similar, aunque aún ostenta el récord del tren a reacción más rápido de Norteamérica.
Sin embargo, el experimento soviético no fue un fracaso total. Los datos recopilados ayudaron a definir futuros proyectos ferroviarios de alta velocidad, incluyendo los trenes rusos Troika. En 2008, la sección delantera del tren fue rescatada, pintada y montada sobre un pedestal en el exterior de la Fábrica de Vagones de Tver, un monumento a una idea adelantada a su tiempo.
Hoy, mientras los trenes bala recorren Asia y Europa, el Laboratorio de Vagones Veloces sirve de recordatorio: la innovación a veces supera a la practicidad. Pero sin estos experimentos audaces, los trenes del futuro podrían no salir nunca de la mesa de dibujo.
Fuente: ZME Science.