Aproximadamente la mitad de toda la materia regular del universo no se había contabilizado… hasta ahora. En un nuevo estudio, investigadores afirman que, mediante destellos extragalácticos cortos llamados ráfagas rápidas de radio (FRB), han dado cuenta de toda la materia bariónica —la materia “normal” que compone las estrellas, los planetas y otros objetos que interactúan con la luz— que esperamos encontrar en el universo. Gran parte de la materia “faltante” se encuentra dispersa en el espacio intergalactico, según el estudio, publicado el 16 de junio en la revista Nature Astronomy.
La materia bariónica, compuesta de partículas como protones y neutrones, constituye solo el 5% del universo. Otro 27% es materia oscura invisible, y el resto es energía oscura misteriosa que impulsa la expansión acelerada del universo. Sin embargo, los científicos sólo han podido observar aproximadamente la mitad de la materia bariónica que se espera que se haya producido durante el Big Bang.
Para explicar la materia restante, los investigadores analizaron 69 FRB que iluminan el espacio intergaláctico entre las explosiones y la Tierra. Se desconoce la causa de las FRB, pero la mayoría de estos potentes destellos de radio, de una duración de milisegundos, se originan fuera de la Vía Láctea.
“Las FRB brillan a través de la niebla del medio intergaláctico, y al medir con precisión cómo se ralentiza la luz, podemos pesar esa niebla, incluso cuando es demasiado débil para verla”, dijo en un comunicado el coautor del estudio Liam Connor, astrónomo de la Universidad de Harvard. .
Utilizando esta técnica, Connor y sus colegas descubrieron que aproximadamente el 76% de la materia regular del universo se encuentra en el medio intergaláctico, el gas caliente que llena el espacio entre las galaxias. Aproximadamente otro 15% se encuentra en los halos galácticos , las regiones esféricas y calientes en los bordes de las galaxias. La materia bariónica restante conforma las estrellas, los planetas y los gases fríos dentro de las propias galaxias, propuso el equipo.
“Es como si viéramos la sombra de todos los bariones, con las FRB como contraluz”, declaró Vikram Ravi, astrónomo de Caltech y coautor del estudio. “Si ves a una persona frente a ti, puedes descubrir mucho sobre ella. Pero si sólo ves su sombra, sabes que está ahí y su tamaño aproximado”.
Los hallazgos dan cuenta, por primera vez desde el punto de vista observacional, de toda la materia bariónica del universo, señalando no sólo si esta materia existe sino también dónde se concentra en el universo.
“Diría que el problema de los bariones faltantes está prácticamente resuelto”, declaró a la revista Science Nicolás Tejos, astrónomo de la Pontificia Universidad Católica de Valparaíso, quien no participó en el estudio. “Gracias a las FRB, hemos podido completar este presupuesto bariónico”.
En estudios futuros, el equipo espera aprovechar el Deep Synoptic Array-2000, una red propuesta de 2.000 radiotelescopios que escanearán todo el cielo durante cinco años, para detectar hasta 10.000 nuevas FRB por año e investigar la materia bariónica del universo con aún más detalle.
Fuente: Live Science.