Marte era un lugar más lluvioso y húmedo de lo que los científicos planetarios creían anteriormente, según un nuevo estudio de antiguos canales fluviales invertidos que se extienden por más de 14.484 kilómetros en la región Noachis Terra del sur del Planeta Rojo.
“Nuestro trabajo es una nueva pieza de evidencia que sugiere que Marte alguna vez fue un planeta mucho más complejo y activo de lo que es ahora, lo cual es muy emocionante en lo que participar”, dijo en un comunicado el líder del estudio, Adam Losekoot, de la Open University del Reino Unido.
Sabemos que Marte fue un planeta húmedo desde que la misión orbital Mariner 9 de los años 70 fotografió una superficie cubierta de canales fluviales secos. Estos canales datan de hace más de 3.500 millones de años. Sin embargo, los canales excavados en el suelo no son la única evidencia de agua corriente en Marte.
Cuando esa agua se escurrió o se evaporó, dejó depósitos sedimentarios. A veces los vemos en cráteres que antes eran lagos llenos de agua: el rover Curiosity de la NASA está explorando el cráter Gale, que tiene un pico central de cinco kilómetros de altura cubierto de sedimentos.
En otras ocasiones, estos sedimentos se depositaban en los lechos de los ríos. Con el paso de los eones, los sedimentos se habrían endurecido, mientras que los cauces fluviales y la tierra circundante se habrían erosionado. Esto dejó los sedimentos, más resistentes a la erosión, formando altas crestas. Los geólogos las denominan hoy crestas fluviales sinuosas o, más sencillamente, canales invertidos.
Ahora, Losekoot, quien es estudiante de doctorado, ha liderado el descubrimiento de una vasta red de estos canales en Noachis Terra basándose en imágenes y datos tomados por la cámara del Experimento Científico de Imágenes de Alta Resolución (HiRISE) y la Cámara de Contexto en el Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA, y el Altímetro Láser del Mars Orbiter (MOLA) en la extinta misión Mars Global Surveyor.
Anteriormente, Noachis Terra no había recibido la debida atención debido a la falta de los canales fluviales más clásicos que constituyen una evidencia más evidente de la presencia de agua. Sin embargo, al mapear la red de canales invertidos, Losekoot se dio cuenta de que existían abundantes evidencias de que alguna vez hubo agua abundante en la región.
“Estudiar Marte, en particular una región poco explorada como Noachis Terra, es realmente emocionante porque se trata de un entorno que se ha mantenido prácticamente inalterado durante miles de millones de años”, afirmó Losekoot. “Es una cápsula del tiempo que registra procesos geológicos fundamentales de una forma que simplemente no es posible aquí en la Tierra“.
Algunos de los canales invertidos parecen segmentos aislados que han sobrevivido a la intemperie durante miles de millones de años. Otros están más intactos, formando sistemas que se extienden cientos de kilómetros y alcanzan decenas de metros de altura.
Una red tan extensa de canales invertidos no sugiere que estos canales fueran causados por inundaciones repentinas, argumenta Losekoot. Más bien, parecen haberse formado en condiciones climáticas estables durante un período geológicamente significativo durante la transición Noéica-Hespérica, que fue el cambio de una era geológica a otra hace unos 3700 millones de años.
Lo que resulta particularmente intrigante es que la fuente de agua más probable que haya formado estos canales invertidos es la precipitación, ya sea lluvia, granizo o nieve. De hecho, dado el tamaño de la red de canales invertidos en Noachis Terra, esta región de Marte podría haber experimentado muchos días de lluvia en un clima cálido y húmedo.
Es una prueba más de que Marte alguna vez fue más parecido a la Tierra que el desierto frío y árido que es hoy. Losekoot presentó sus hallazgos en la Reunión Nacional de Astronomía de la Real Sociedad Astronómica celebrada en la Universidad de Durham en el Reino Unido, que tuvo lugar entre el 7 y el 11 de julio.
Fuente: Live Science.
