Mientras Inglaterra se tambalea bajo su cuarta gran ola de calor del año y las condiciones de sequía están obstruyendo los embalses del país, el gobierno del Reino Unido ha dado un desconcertante consejo ambiental: borra tus viejos correos electrónicos y fotografías digitales para ayudar a conservar agua.
En un comunicado de prensa del 12 de agosto, la Agencia Ambiental presentó al público una lista de medidas que pueden tomar para ayudar, incluyendo “cerrar el grifo o borrar correos electrónicos antiguos” para contribuir al “esfuerzo colectivo” por aliviar la escasez de agua. Esta guía, repetida por el Grupo Nacional de Sequía (una coalición de agencias e industrias), se enmarca en un problema real, impulsado por el clima. Las reservas de agua están disminuyendo, los agricultores sufren y la vida silvestre está en peligro. Pero que los funcionarios digan a la gente que vacíe su bandeja de entrada no sólo es un poco excesivo. Es asombrosamente hipócrita.
Una crisis real encuentra una solución vacía
Para ser claros: el Reino Unido está experimentando una emergencia ambiental legítima. Según datos gubernamentales, los niveles de los embalses han descendido al 67,7%, muy por debajo del promedio de agosto del 80,5%. Cinco regiones se encuentran oficialmente en sequía. Otras seis están clasificadas como “clima seco prolongado”. Los pastizales de todo el país se están secando, mientras que las cosechas comienzan a fallar.
Y sí, los centros de datos, que se han convertido en la columna vertebral de nuestra vida digital, consumen agua. A menudo, consumen mucha. Algunos centros emplean sistemas de refrigeración por evaporación, que pueden consumir millones de litros de agua al año para evitar el sobrecalentamiento de los racks de servidores. Una estimación de 2023 situó el consumo de un centro pequeño en 25 millones de litros al año.
Entonces, la idea de que nuestro mundo digital tiene un impacto real en el consumo de agua es cierta.
¿Pero el consejo de “borrar correos antiguos” como medida de primera línea contra la sequía? Ahí es donde la lógica se desmorona, y rápidamente.
La mayoría de los datos en la nube, especialmente tus fotos y correos electrónicos antiguos, se almacenan en discos duros o cintas de archivo de alta densidad y bajo consumo. Estos consumen muy poca energía, y en algunos casos, casi ninguna cuando están inactivos. Además, la eliminación no es inmediata. Los archivos persisten durante semanas o meses después de su eliminación, generalmente como una papelera de reciclaje. Sólo cuando se sobrescriben los datos, y solo si esto provoca el desmantelamiento del hardware, se ahorra realmente energía (o agua).
Quizás lo más importante es que son los flujos de datos los que consumen más recursos, no las reservas. En otras palabras, el verdadero coste ambiental de la vida digital no proviene de lo que guardas, sino de lo que haces. Ver un episodio de una serie de Netflix consume tanta energía como almacenar 50 GB de fotos durante un año. Usar herramientas de inteligencia artificial, videoconferencias, navegar por TikTok… estas actividades en vivo consumen muchos más recursos.
¿Cuánta agua se ahorra realmente al borrar una fotografía?
Hagamos algunos cálculos aproximados. Estos son sólo números aproximados para que entiendas la magnitud de lo que estamos hablando.
Almacenar 50 gigabytes de imágenes y vídeos, el tamaño aproximado de una fototeca personal promedio, consume unos 8,5 kilovatios-hora (kWh) de electricidad al año. Un refrigerador promedio consume entre 100 y 800 kilovatios-hora al año.
¿En términos de agua? Suponiendo que se utilicen centrales eléctricas convencionales (que requieren agua de refrigeración para producir electricidad), esto podría traducirse en unos pocos litros de consumo indirecto de agua al año. Quizás. Y sólo si esos datos se almacenan en un disco giratorio en un centro de datos que utiliza refrigeración por evaporación y no se han transferido ya a un nivel de archivo de bajo consumo. Si borraras todo tu archivo digital, importaría tanto como no cepillarte los dientes una vez o saltarte un episodio de tu programa favorito.
En cambio, saltarse una sola hamburguesa ahorra unos 2400 litros de agua, la cantidad necesaria para cultivar el grano, criar el ganado y procesar la carne. Incluso elegir una comida a base de plantas una sola vez puede ahorrar más agua que borrar toda la bandeja de entrada del correo electrónico, y en una o dos órdenes de magnitud. Sustituir la leche de vaca por leche de avena ahorra unos 120 litros por litro consumido, y producir un solo aguacate requiere más agua que consumir un gigabyte de datos al año. Si el objetivo es la conservación del agua, el contenido de su plato importa órdenes de magnitud más que el contenido de su almacenamiento en la nube.
La descarga de datos es un poco más significativa. Usar aproximadamente 1 GB de datos (aproximadamente una hora de uso continuo de TikTok) puede consumir unos 200 litros de agua. Pero borrar fotos no es más que una palmadita digital en la cabeza. Eso también es una exageración viniendo de funcionarios.
No son sólo malos consejos. Están llenos de hipocresía.
El gobierno del Reino Unido está atribuyendo a la ciudadanía la responsabilidad de solucionar un problema provocado por décadas de negligencia sistémica. Los verdaderos culpables (además del cambio climático antropogénico) son la subinversión crónica en infraestructura, las fugas excesivas de agua y la creciente demanda de computación de alta intensidad, en particular la IA.
Este año, las compañías de agua pierden miles de millones de litros de agua al día por fugas. Una sola empresa ha salvado el equivalente a 75 piscinas olímpicas al día reparando fugas conocidas, y se necesitan muchas más intervenciones similares. Si se buscan culpables digitales, basta con fijarse en la IA, que muchos gobiernos (incluido el del Reino Unido) están impulsando con intensidad.
En el Reino Unido se están construyendo varios centros de datos nuevos, grandes y con un alto consumo de agua. Todo esto está liderado por el propio gobierno, que incluso está concediendo recortes de impuestos a algunas grandes empresas tecnológicas. Y ahí es donde realmente radica la hipocresía.
Al mismo tiempo que el gobierno insta a los ciudadanos a borrar fotos antiguas de vacaciones, también está intensificando el apoyo a la IA y la innovación digital como motores de crecimiento económico. En 2024, el Reino Unido se promocionó como un centro global para el desarrollo de la IA, cortejando a las grandes empresas tecnológicas para expandir su infraestructura de datos a nivel nacional. Más IA significa más parques de servidores. Más parques de servidores significan más agua. No hace falta un título en ciencias ambientales para ver la desconexión.
- Arreglar las fugas. Es aburrido. No es digital. Pero reparar las deficiencias de la infraestructura ahorra más agua que todos los correos electrónicos borrados del mundo. Esto también funciona en hogares individuales. Un inodoro con fugas puede desperdiciar entre 200 y 400 litros al día.
- Optar por una alimentación a base de plantas con más frecuencia. La elección de alimentos importa. Saltarse una hamburguesa de carne ahorra muchísimo más que borrar las copias de seguridad de tus fotos. Durante una sequía, lo que hay en tu plato cuenta más que lo que hay en tu bandeja de entrada.
- Apuntar a las grandes empresas. Los centros de datos de Amazon, Google y Microsoft son los que consumen gigalitros de agua. La presión pública debería centrarse en su consumo de agua, transparencia y abastecimiento de energía.
- Prolongar la vida útil de tus dispositivos. La parte de tu vida digital que más agua y carbono consume no suelen ser tus datos, sino tu propio dispositivo. Conservar tu teléfono o portátil un año más puede reducir su huella ambiental en casi un tercio.
- Promover una IA eficiente. Exigir información sobre el consumo de energía y agua para el entrenamiento de la IA. Fomentar el diseño de modelos de bajo impacto.
- Transmitir de forma más inteligente. Transmitir una hora de video HD consume tanta energía (y, por lo tanto, agua) como almacenar 50 gigabytes de datos durante un año entero. Ver contenido en definición estándar o descargarlo para verlo repetidamente puede reducir significativamente tu huella digital.
- Apoyar a los legisladores con conciencia ambiental. Seamos sinceros, nuestras decisiones personales no harán mucha diferencia si a quienes gobiernan les da igual.
Todas las demás cosas aburridas, como comprar menos cosas que no necesitas, conducir menos y usar energías renovables siempre que sea posible, son muy útiles. Son decisiones prácticas que repercuten en las cadenas de suministro, ahorrando a menudo miles de litros por acción.
Fuente: ZME Science.