Las empresas tecnológicas están barajando la idea de construir centros de datos en el espacio y aprovechar la energía solar para satisfacer demandas energéticas descomunales en una feroz carrera por la inteligencia artificial. Esta semana, la startup estadounidense Starcloud puso en órbita un satélite del tamaño de un refrigerador que contenía una unidad de procesamiento gráfico (GPU) de Nvidia, en lo que el fabricante de chips de IA promocionó como un “debut cósmico” para el mini centro de datos.
“La idea es que pronto tendrá mucho más sentido construir centros de datos en el espacio que en la Tierra”, dijo Philip Johnston, director ejecutivo de Starcloud, en una reciente conferencia tecnológica en Riad.
Los defensores señalan que, gracias a un suministro constante de energía solar, los centros de datos son más fáciles de refrigerar en el espacio. Los anuncios se han sucedido rápidamente, el último de ellos fue el de Google esta semana, que reveló sus planes para lanzar satélites de prueba a principios de 2027 como parte de su proyecto Suncatcher.
Esa noticia llegó pocos días después de que el multimillonario tecnológico Elon Musk afirmara que su empresa emergente SpaceX debería ser capaz de desplegar centros de datos en órbita el próximo año gracias a su programa de satélites Starlink. El satélite de Starcloud fue puesto en órbita por un cohete de SpaceX el domingo.
Basura y radiación
Los proyectos actuales para poner centros de datos en órbita prevén depender de grupos de satélites en órbita terrestre baja ubicados lo suficientemente cerca entre sí para garantizar una conectividad inalámbrica fiable. Los láseres conectarán las computadoras espaciales con los sistemas terrestres.
“A partir de un concepto de prueba, ya está ahí”, dijo Krishna Muralidharan, profesor de ingeniería de la Universidad de Arizona, quien participa en este tipo de trabajo, refiriéndose a la tecnología.
Muralidharan cree que los centros de datos espaciales podrían ser comercialmente viables en aproximadamente una década. Jeff Bezos, fundador de Amazon y titán tecnológico detrás de la compañía privada de exploración espacial Blue Origin, ha estimado que podría tardar hasta el doble de tiempo. Es necesario resolver los aspectos técnicos críticos de dichas operaciones, en particular los daños que sufren las GPU debido a los altos niveles de radiación y las temperaturas extremas, así como el peligro de ser alcanzadas por basura espacial.
“Será necesario realizar trabajos de ingeniería”, afirmó Christopher Limbach, profesor asistente de ingeniería de la Universidad de Michigan, sosteniendo que se trata de una cuestión de costos más que de viabilidad técnica.
Sincronizado con el sol
El gran atractivo del espacio para los centros de datos es el suministro de energía, con la opción de sincronizar los satélites con la órbita del sol para garantizar una luz constante en los paneles solares. Los gigantes tecnológicos que construyen centros de datos de IA tienen una necesidad cada vez mayor de electricidad, e incluso han recurrido a invertir en centrales nucleares. Los centros de datos en el espacio también evitan los problemas de adquirir terrenos y cumplir con las normativas locales o la resistencia de la comunidad a los proyectos.
Y los defensores argumentan que los centros de datos que operan en el espacio son menos dañinos para el medio ambiente en general, aparte de la contaminación generada por los lanzamientos de cohetes. El agua necesaria para enfriar un centro de datos espacial sería aproximadamente la misma cantidad que la utilizada por una estación espacial, que depende de radiadores de escape y reutiliza una cantidad relativamente pequeña de líquido.
“La verdadera pregunta es si la idea es económicamente viable”, dijo Limbach.
Un obstáculo para el despliegue de servidores en el espacio ha sido el coste de ponerlos en órbita. Pero un megacohete reutilizable de SpaceX llamado Starship, con un enorme potencial de carga útil, promete reducir los gastos de lanzamiento al menos 30 veces.
“Históricamente, los altos costos de lanzamiento han sido una barrera principal para los sistemas espaciales a gran escala”, dijo Travis Beals, jefe del proyecto Suncatcher, en una publicación.
Pero los datos sobre los precios de lanzamiento del proyecto sugieren que los precios podrían bajar a mediados de la década de 2030 hasta el punto en que “operar un centro de datos en el espacio podría ser comparable” a tenerlo en la Tierra, agregó Beals.
“Si alguna vez hubo un momento para trazar nuevas rutas económicas en el espacio —o reinventar las antiguas— es ahora”, dijo Limbach.
Fuente: Tech Xplore.
