Llamamos día a 24 horas porque es un número claro y fiable. Pero la Tierra no es un reloj perfecto.
Cuando nuestro planeta se formó hace 4600 millones de años, un día duraba apenas seis horas. Para cuando los dinosaurios tomaron el control, se había extendido a 23. Normalmente, esta ralentización se debe a la Luna, cuya gravedad actúa como un freno a largo plazo en nuestra rotación. Pero nuevas investigaciones sugieren que un nuevo factor está influyendo: nosotros mismos.
Mediante el estudio de los foraminíferos, diminutos organismos marinos unicelulares que dejan conchas fósiles, un equipo de investigadores de la Universidad de Viena descubrió que el cambio climático está afectando la duración de los días. El efecto es mínimo (alrededor de 1,3 milisegundos por siglo), pero significativo. Y con el cambio climático antropogénico, este efecto se está intensificando aún más.
La Tierra como patinadora artística
Para entender por qué el planeta se está desacelerando, imagina a una patinadora artística en pleno giro. Cuando encoge los brazos, gira rápido. Cuando los extiende, la rotación se ralentiza. Esto se conoce como la conservación del momento angular.
Esta ley establece que si cambia la distribución de la masa, la velocidad de giro también se ajustará para compensar. El patinador con los brazos recogidos tiene más masa cerca del eje de rotación, lo que significa que gira más rápido. Si la Tierra pudiera extender sus brazos mágicamente, giraría más despacio.
La Tierra funciona de la misma manera. Cuando la masa permanece atrapada en gruesas capas de hielo en los polos, es como si los brazos del patinador estuvieran recogidos. Pero a medida que derretimos ese hielo, el agua fluye hacia el ecuador, redistribuyendo la masa más lejos del eje del planeta. Es como si la Tierra extendiera sus brazos, y el resultado es una desaceleración perceptible en su rotación.
Pero, ¿cómo se mide esto? Para averiguarlo, los investigadores tuvieron que remontarse al Plioceno, una época de hace unos 3,6 millones de años en la que el mundo era un lugar muy diferente.
Criaturas diminutas
Durante eones, diminutos organismos unicelulares llamados foraminíferos bentónicos han vivido y muerto en el mar. Al morir, dejan tras de sí conchas que actúan como un registro químico de la vida marina. Estas conchas documentan la temperatura y el volumen del mar en el momento en que el organismo vivió. Mediante el análisis de estos fósiles, los científicos pueden reconstruir con exactitud la cantidad de agua que había en el océano y la cantidad que se encontraba congelada.
Comencemos con el clima. Pensamos en el aumento del nivel del mar en términos humanos, incluyendo problemas como inundaciones, marejadas ciclónicas, intrusión de agua salada, etc. Esos son los riesgos que nos preocupan. Pero el aumento del nivel del mar también implica una redistribución de la masa planetaria. Literalmente, estamos cambiando la forma en que gira todo el planeta. Esto le brinda al público una nueva perspectiva para comprender la magnitud de la perturbación.
A continuación, el resultado es importante porque vincula sistemas que a menudo se analizan por separado. Los climatólogos monitorean la pérdida de hielo, los oceanógrafos el nivel del mar y los paleoclimatólogos descifran indicadores fósiles. Este trabajo entrelaza todos estos hilos en una sola narrativa. En efecto, afirma que la criosfera, el océano y la Tierra sólida en rotación forman parte de un mismo sistema, y ofrece un marco para comprender cómo se interconectan.
Luego está el aspecto práctico. Los milisegundos no importan al fijar una fecha, pero sí importan en sistemas que deben conocer la orientación exacta de la Tierra. La navegación por satélite, las misiones espaciales, los satélites de observación terrestre, los sistemas de referencia geodésicos y algunos aspectos de las telecomunicaciones dependen de una sincronización precisa y de un conocimiento exacto de la rotación del planeta.
Esto supone un gran problema para el GPS. Tu teléfono sabe dónde estás porque se comunica con satélites. Estos satélites se mueven a velocidades increíbles. Para indicarte que debes girar a la izquierda en 15 metros, el sistema tiene que saber con exactitud dónde se encuentra el satélite y dónde está la Tierra debajo de él. Si la rotación de la Tierra se ralentiza, el suelo se desplaza unos centímetros o metros respecto a donde el satélite cree que debería estar.
En definitiva, este estudio presenta un aspecto inquietante. Los seres humanos han quemado suficiente carbono fósil, derretido suficiente hielo terrestre y elevado el nivel del mar lo suficiente como para alterar la rotación de todo un planeta. No de forma drástica, pero sí perceptible y singular a lo largo de millones de años.
Estamos, muy sutilmente, reescribiendo el ritmo del planeta.
El estudio fue publicado en JGR Solid Earth.
Fuente: ZME Science.