Un estudio reciente de Ruibao Li y Jennah Dharamshi, publicado en Nature, podría ayudarnos a comprender los inicios de la evolución animal hace miles de millones de años. Estos hallazgos son fruto de la colaboración entre investigadores de la Universidad de Indiana Bloomington, el Instituto de Biología Evolutiva de España y la Universidad de Uppsala en Suecia, y fueron liderados por JP Gerdt e Iñaki Ruiz-Trillo.
Los investigadores descubrieron que, tras alimentar con una bacteria específica a un pariente unicelular de los animales, las células individuales comenzaron a adherirse entre sí, revelando una posible forma en que nuestros antepasados comenzaron a evolucionar hasta convertirse en animales hace miles de millones de años. Los cuerpos de los animales están formados por billones de células que se adhieren entre sí y cooperan. Hace miles de millones de años, antes de que evolucionaran los animales, todos los seres vivos de la Tierra eran organismos unicelulares. Con el tiempo, algunas de estas células comenzaron a unirse, a trabajar juntas y a reproducirse como organismos multicelulares. Algunos de estos primeros organismos multicelulares evolucionaron hasta convertirse en las plantas o los hongos actuales, mientras que otros evolucionaron hasta convertirse en animales.
Cómo las células comenzaron a unirse y por qué lo hicieron ha sido un misterio para los científicos durante mucho tiempo. Para desentrañar este enigma, Li y sus colegas estudiaron Ministeria vibrans, un organismo unicelular que comparte ancestros antiguos con los animales actuales.
M. vibrans sobrevive alimentándose de bacterias. Li probó rigurosamente diferentes alimentos bacterianos hasta encontrar uno que incitaba a las células individuales de M. vibrans a agruparse y convertirse en multicelulares. Las bacterias quedaban atrapadas entre las células agrupadas, lo que significaba que para M. vibrans era más eficiente recolectar alimento al agruparse que al permanecer como organismos unicelulares. Además, al agruparse, las células podrían proteger su alimento de otros organismos. El hecho de permanecer juntas también brinda oportunidades para que las células intercambien genes a través del apareamiento, lo que puede producir nuevas combinaciones genéticas que permitan la adaptación a nuevos entornos.
Li y Dharamshi observaron que, cuando M. vibrans evolucionó de unicelular a multicelular, produjo las mismas proteínas que muchas células animales utilizan para adherirse entre sí. La forma multicelular de M. vibrans también produjo muchas proteínas que las células animales utilizan para comunicarse y coordinar su comportamiento. El equipo concluyó que los organismos unicelulares que evolucionaron hasta convertirse en animales probablemente también utilizaron estas proteínas para formar cuerpos multicelulares y cooperar.
Li y sus colegas están entusiasmados por descubrir más información sobre el comportamiento de agregación de M. vibrans. Dado que este organismo es mucho más simple que los humanos, es más fácil de estudiar, lo que significa que incluso podría ayudar a revelar genes que han pasado desapercibidos y que están involucrados en ciertos procesos de desarrollo o enfermedades.
Sin embargo, “Lo que mejor puede responder este organismo es cómo era el ancestro unicelular de los animales”, dijo Gerdt, profesor asociado de química en la Universidad de Indiana Bloomington. “Es uno de los mejores sistemas que tenemos para retroceder mil millones de años y ver cómo eran nuestros ancestros en esa etapa”.
Fuente: Phys.org.