Plutón, que antes se consideraba un punto congelado en el borde del sistema solar, ha resultado ser un lugar geológicamente dinámico donde paredes enteras de cráteres pueden derrumbarse. La superficie de Plutón es tan fría que el agua se comporta como roca helada. Sin embargo, un nuevo análisis de las imágenes de New Horizons de la NASA revela que partes de ese paisaje congelado se han derrumbado. Los investigadores han identificado seis enormes deslizamientos de tierra dentro de tres cráteres de impacto, donde el hielo y los escombros cayeron a más de 2 kilómetros de altura y se deslizaron hasta 14 kilómetros. Este hallazgo proporciona a los científicos una nueva perspectiva sobre cómo cambia la accidentada superficie de Plutón con el tiempo.
Mirando hacia atrás
La evidencia provino de imágenes tomadas en julio de 2015, cuando la sonda New Horizons sobrevoló Plutón y brindó a los científicos la primera vista cercana de su superficie. El generador de imágenes de reconocimiento de largo alcance (LORRI) de la nave espacial capturó el terreno con una resolución de aproximadamente 300 metros por píxel, lo suficientemente nítida como para revelar paredes de cráteres, escarpes y extensos campos de escombros.
Marco Emanuele Discenza, de Geoservizi srl, y sus colegas combinaron las imágenes de LORRI con los mapas de elevación obtenidos durante el sobrevuelo. Se centraron en las empinadas paredes del cráter y los acantilados cercanos, y luego buscaron los indicios básicos de un deslizamiento de tierra: huecos donde el material se había desprendido, bloques que se habían desplazado ladera abajo y escombros amontonados en el fondo del cráter.
Encontraron un deslizamiento de tierra en el cráter Coughlin, dos en el cráter Giclas y tres en un cráter sin nombre. Los deslizamientos descendieron entre 1,5 y 2,2 kilómetros y se extendieron hasta 14,5 kilómetros a través del fondo de los cráteres. El mayor cubrió unos 130 kilómetros cuadrados, suficiente para sepultar una pequeña ciudad.
“Estas observaciones han permitido, por primera vez, reconocer deslizamientos de tierra en uno de los cuerpos de hielo más prominentes del Cinturón de Kuiper”, escribieron los autores del estudio.
Diapositivas largas
Los deslizamientos de tierra son frecuentes en la Tierra, donde la lluvia, el deshielo, los terremotos y las erupciones volcánicas pueden provocar el derrumbe de laderas enteras. Pero esto puede ocurrir en cualquier planeta. Los científicos planetarios también los han observado en Marte, Mercurio, Ceres, Vesta, lunas heladas e incluso en Caronte, la luna más grande de Plutón.
Pero Plutón, al estar tan lejos, había mantenido sus deslizamientos de tierra fuera de la vista hasta ahora. Los científicos sospechaban que los bordes escarpados de sus cráteres y su terreno helado accidentado podrían ceder, pero estudios anteriores no habían confirmado deslizamientos de tierra en el sentido estricto.
Las estructuras recién identificadas presentan una movilidad inusual. En resumen, el material caído recorrió una gran distancia en comparación con la altura desde la que cayó. Esto podría deberse a la baja gravedad de Plutón y a la naturaleza resbaladiza de sus restos helados. También podría indicar la presencia de hielos volátiles —nitrógeno, monóxido de carbono y metano— que pueden alternar entre estado sólido y gaseoso según varíe la temperatura de la superficie de Plutón.
“Los deslizamientos de tierra que identificamos en Plutón recorrieron distancias relativamente largas, lo que sugiere que el material desplazado se movió con mucha eficiencia”, declaró Discenza a Discover. “El estudio de este comportamiento podría proporcionar pistas sobre las propiedades de los materiales de la superficie y el subsuelo de Plutón, incluida la posible influencia del hielo y las sustancias volátiles”.
Desencadenantes poco claros
El equipo aún no puede determinar qué desencadenó los deslizamientos de tierra. Una posible explicación es el impacto sísmico. En el cráter Coughlin, un cráter más pequeño y reciente se encuentra cerca del borde del cráter más antiguo, y el estudio sugiere que el impacto pudo haber contribuido a desencadenar el deslizamiento en esa zona.
Los otros cinco casos siguen siendo más difíciles de explicar. El estrés tectónico, la erosión, el criovolcanismo, la descarga de laderas y los cambios en el hielo provocados por el calor podrían influir. Un impacto también podría calentar las capas superficiales cercanas, provocando que el hielo se derrita o se sublime y disminuyendo la fricción tras el choque inicial.
La sonda New Horizons transformó la imagen de Plutón, que antes era borrosa, en un paisaje con su propia geología. El nuevo estudio añade deslizamientos de tierra a esa imagen. En al menos tres cráteres, partes de las paredes internas parecen haberse derrumbado, provocando que hielo y escombros se esparcieran por los pisos inferiores. Es otra señal de que la superficie de Plutón no se ha mantenido inalterada en el frío extremo. Mejores imágenes y mapas topográficos podrían revelar muchos más deslizamientos de tierra, mostrando dónde ha fallado la superficie de Plutón y dónde podrían encontrarse terrenos inestables las futuras sondas que aterricen en la isla, si es que alguna vez lo hacen.
“Los deslizamientos de tierra pueden representar un peligro potencial para futuras misiones de exploración, especialmente en áreas con pendientes pronunciadas o indicios de inestabilidad previa”, explicó Discenza. “Estudiar dónde ocurren y qué tan grandes pueden llegar a ser puede ayudar a identificar áreas potencialmente críticas y a tomar decisiones más seguras al seleccionar lugares de aterrizaje o planificar operaciones en superficie”.
El estudio fue publicado en la revista Icarus.
Fuente: ZME Science.
