Cuando se agotan las pilas del mando a distancia del televisor, es posible que empieces a rebuscar entre los objetos de tu reloj de escritorio para encontrar un repuesto. No solemos pensar así del cuerpo humano. Pero los científicos están empezando a explorar si, a nivel celular, tal vez podría ser así.
En estudios con animales, los científicos han estado experimentando con el trasplante de mitocondrias —las estructuras microscópicas que suministran energía a las células— en tejidos dañados como medio para proporcionar a las células debilitadas una nueva fuente de energía. Ahora, por primera vez, han intentado inyectarlas en un ojo humano.
En una mujer joven con una grave pérdida de visión, los médicos extrajeron cuidadosamente las mitocondrias de las células recogidas en una biopsia de la pierna y las inyectaron directamente en el humor vítreo de ambos ojos. La buena noticia es que no ocurrió nada malo, lo que constituye un primer indicio importante de que el procedimiento en sí puede ser lo suficientemente seguro como para investigarlo más a fondo, según un informe de caso preliminar dirigido por el neurocientífico David Putrino de la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai y publicado en Research Square.
Lo más interesante es que, si bien la visión del paciente no se recuperó, es posible que también haya ocurrido algo bueno. Las mitocondrias son las diminutas baterías que convierten los alimentos y el oxígeno en energía que cada célula puede utilizar para llevar a cabo sus funciones.
Algunas células dependen en gran medida de la energía mitocondrial, incluidas las células ganglionares de la retina, neuronas que transportan la información visual desde la retina al cerebro. Según Putrino y sus colegas, estas células tienen algunas de las mayores demandas energéticas del sistema nervioso central.
Cuando se interrumpe el suministro de sangre y oxígeno, las mitocondrias pueden dañarse, lo que a su vez puede contribuir a la cascada de eventos que provoca la muerte de las células ganglionares de la retina. La idea no es que las mitocondrias trasplantadas puedan revivir neuronas muertas, sino que las mitocondrias sanas podrían restaurar la producción de energía en las células ganglionares de la retina que aún estén lo suficientemente vivas como para salvarlas.
Estudios en animales han demostrado que las mitocondrias trasplantadas pueden ser absorbidas por las células de la retina e incluso pueden ayudar a algunas células ganglionares de la retina a sobrevivir después de una lesión. Para una joven, esa posibilidad representó un rayo de esperanza donde otras opciones más convencionales no habían dado resultado.
A los 26 años, sufrió una hemorragia cerebral grave y no fue trasladada al hospital hasta aproximadamente 18 horas después. Sobrevivió tras una cirugía de urgencia, pero el prolongado período de falta de oxígeno y sangre en sus nervios ópticos la dejó casi completamente ciega de ambos ojos. Ocho semanas después, sus nervios ópticos mostraban una atrofia visible, y para cuando comenzó el tratamiento, aproximadamente a los tres meses, su profunda discapacidad visual no había mostrado ninguna mejoría significativa.
Pero eso no significaba que todo estuviera perdido. Las imágenes mostraron que, si bien las capas de fibras nerviosas de la retina y de células ganglionares se habían adelgazado considerablemente, no habían desaparecido por completo, y las mediciones de la actividad cerebral sugirieron que parte de la información visual seguía llegando a la corteza visual. Era posible que un trasplante mitocondrial pudiera revitalizar las células restantes.
En los trasplantes, para minimizar el riesgo de una reacción inmunitaria, el material biológico más seguro suele ser el del propio paciente. Por ello, los médicos tomaron una muestra de biopsia del músculo del muslo y la procesaron para extraer decenas de millones de mitocondrias de las células.
Luego, mientras aún estaban frescas, estas mitocondrias fueron inyectadas en el líquido gelatinoso de cada uno de sus ojos. Entonces, en cuestión de días, algo cambió.
En los 71 días previos al tratamiento, los médicos habían registrado 45 mediciones de la respuesta de sus pupilas a la luz. Ninguna de esas mediciones registró una respuesta normal.
Apenas unos días después de las inyecciones, ambas pupilas comenzaron a mostrar respuestas normales. Además, en tres sesiones distintas de registro de la actividad cerebral, realizadas a los 3, 44 y 45 días posteriores al tratamiento, los investigadores observaron una respuesta organizada en la corteza visual.
Esto no significaba que su visión se hubiera restaurado; la agudeza visual de la paciente se mantuvo básicamente al nivel de poder percibir la luz y no cambió de forma apreciable después del tratamiento. Las respuestas pupilares tampoco fueron duraderas. El ojo izquierdo registró su última respuesta normal el día 11, mientras que el derecho continuó produciendo respuestas normales esporádicas hasta el día 39.
Ahora bien, cabe hacer algunas aclaraciones importantes. Se trató de una solo paciente, sin grupo de control. No hubo evidencia directa de que las mitocondrias trasplantadas hubieran penetrado en sus células ganglionares de la retina. Finalmente, los autores señalan que el caso es insuficiente para establecer una relación causal. Lo que sí sabemos, sin embargo, es que el procedimiento no produjo efectos adversos graves, ni su organismo generó una respuesta inmunitaria peligrosa.
La investigación traza un camino claro para futuras investigaciones. Una posibilidad que surge de la naturaleza temporal de los cambios es que las células dañadas podrían necesitar dosis repetidas de mitocondrias sanas para mantener algún beneficio. Sin embargo, primero los investigadores deben establecer claramente si las mitocondrias trasplantadas fueron las responsables de los cambios. De ser así, tomar prestadas baterías celulares de otras partes del cuerpo del paciente podría ofrecer algún día una nueva forma de rescatar las células dañadas en el ojo.
“Ahora que hemos demostrado que podemos hacerlo de forma segura”, declaró Putrino a Nature, “estamos trabajando con la FDA para elaborar un protocolo para inyecciones mitocondriales seriadas repetidas”.
Los resultados están disponibles en Research Square.
Fuente: Science Alert.