Con la edad llega la sabiduría y, al parecer, también algunos problemas mecánicos en la cabeza. Cada vez hay más indicios de que, a medida que envejecemos, el sistema linfático que irriga nuestro sistema nervioso central puede drenar de nuestra cabeza más lentamente.
La razón podría estar en nuestro cuello. Ahora bien, un análisis sistemático de 96 estudios revisados por pares ha descubierto que la reducción del tamaño de los ganglios linfáticos del cuello es una característica constante del envejecimiento. Las consecuencias de ese deterioro en el cerebro no están claras, pero en el resto del cuerpo, el envejecimiento linfático está relacionado con una cicatrización deficiente de las heridas y una disminución de las defensas inmunitarias.
Si el drenaje linfático del cuello se ralentiza con el tiempo, ¿podría provocar una acumulación de productos de desecho, líquido o patógenos dentro y alrededor del cerebro?
Los científicos están investigando la posibilidad de que los ganglios linfáticos cervicales sean “depósitos para el cerebro”.
“Lo que más me sorprendió fue la consistencia con la que las pruebas apuntaban más allá del propio cerebro”, declaró a Science Alert el neurocientífico Onder Albayram, que estudia el envejecimiento cerebral en la Universidad Médica de Carolina del Sur.
“Eso cambió mi forma de pensar sobre el envejecimiento cerebral. Cada vez veo más la alteración en la eliminación de desechos no sólo como un defecto local dentro del cerebro, sino potencialmente como una pérdida progresiva de comunicación entre el cerebro y su infraestructura de drenaje periférica”.
Los resultados de la revisión se publican en Neurobiology of Aging. Los ganglios linfáticos cervicales profundos son órganos inmunitarios situados en el cuello y la cabeza que reciben y limpian el líquido linfático, atrapando patógenos y células viejas o anormales.
El cuerpo humano contiene aproximadamente 800 ganglios linfáticos, de los cuales 300 se encuentran solo en la zona cervical. Esa cifra es elevada e insinúa un papel importante, pero hasta hace poco, los científicos pensaban que los ganglios cervicales solo se ocupaban del líquido linfático periférico.
“Los ganglios linfáticos cervicales no son simplemente lugares de recolección pasivos; también son órganos inmunológicos”, dijo el neurocientífico Onder Albayram.
Luego, en 2015, nuestra comprensión de estos nódulos cambió drásticamente. En ratones, los científicos descubrieron un sistema linfático oculto en las meninges, la membrana que recubre el cerebro. Dos años después, obtuvimos la primera evidencia de que existe una red linfática similar en las meninges del cerebro humano.
Desde entonces, la investigación sobre las meninges y sus vasos linfáticos se ha disparado. Estudios recientes sugieren que estos vasos drenan en los ganglios linfáticos del cuello y también transportan parte del líquido cefalorraquídeo del cerebro.
Este líquido penetra en las partes más profundas del cerebro, donde intercambia productos de desecho y señales inmunitarias con el líquido interneuronal. Este es el sistema glinfático, pero solo en la última década hemos descubierto que parte del líquido cefalorraquídeo también ingresa al sistema linfático meníngeo. Ese vínculo secreto podría cambiar nuestra comprensión básica de las enfermedades neurológicas.
“Durante muchos años, los investigadores se centraron en cómo se mueven los desechos a través del cerebro, pero menos en lo que sucede después de que ese material llega a los límites del cerebro”, explicó Albayram a ScienceAlert.
“Sin embargo, el drenaje debe tener un punto final. Los ganglios linfáticos cervicales no son simplemente sitios de recolección pasivos; también son órganos inmunológicos que reciben moléculas derivadas del sistema nervioso central y señales inmunitarias”.
Albayram sostiene que ha llegado el momento de considerar el transporte glinfático, los vasos linfáticos meníngeos y los ganglios linfáticos cervicales como “componentes de una vía de eliminación interconectada”.
Cada vez hay más pruebas que sugieren que el drenaje linfático de las meninges del cerebro desempeña un papel importante en enfermedades neurológicas como el Alzheimer o el Parkinson. Si se realizan ensayos clínicos a largo plazo, los ganglios linfáticos profundos del cuello podrían algún día ofrecer señales de alerta de que el sistema de drenaje del cerebro está fallando.
“Creo que esta es una de las posibilidades de traslación más interesantes, aunque todavía no hemos llegado al punto en que las mediciones de los ganglios linfáticos cervicales puedan considerarse un biomarcador clínico”, declaró Albayram a ScienceAlert.
“Estudios más recientes han demostrado que las proteínas asociadas al sistema nervioso central, incluyendo la beta-amiloide y la tau fosforilada, pueden detectarse y, en algunos casos, encontrarse en gran cantidad en los ganglios linfáticos cervicales”.
En un estudio de 2025, por ejemplo, los investigadores tomaron muestras de los ganglios linfáticos del cuello de 25 participantes con enfermedades neurológicas autoinmunes.
“Encontramos altos niveles de proteínas que suelen caracterizar la enfermedad de Alzheimer en muestras de ganglios linfáticos de personas más jóvenes”, explicó el autor principal, el médico e investigador Adam Al-Diwani, de la Universidad de Oxford.
Esto respaldó la hipótesis de que los ganglios linfáticos actúan como un sistema de drenaje del cerebro. Posteriormente, observamos que este drenaje disminuía en personas mayores, lo que sugiere que su eficacia se reduce con la edad… Consideramos esto como evidencia de que los ganglios linfáticos cervicales actúan como “recipientes de drenaje para el cerebro”.
Albayram afirma que el siguiente paso será la investigación longitudinal en humanos. De lo contrario, los investigadores no podrán determinar si los ganglios linfáticos del cuello contribuyen a la enfermedad, responden a ella o simplemente acompañan al envejecimiento.
Hasta la fecha, la mayor parte de la investigación sobre el sistema linfático del cerebro se ha centrado en modelos animales e imágenes de alta resolución en seres humanos vivos. Los estudios de resonancia magnética han revelado que, en comparación con las personas más jóvenes, las mayores de 50 años presentan ganglios linfáticos cervicales relativamente pequeños y un engrosamiento de los conductos linfáticos.
Con la edad, el drenaje glinfático también parece ralentizarse. Para determinar si estos dos hallazgos están relacionados, se necesitarán más investigaciones clínicas, pero la evidencia obtenida en animales es prometedora.
En investigaciones preclínicas, los científicos han descubierto que cuando se ralentiza intencionadamente el flujo linfático meníngeo en ratones, se depositan en el cerebro más subproductos tóxicos asociados a enfermedades. Es más, las primeras evidencias en roedores sugieren que mejorar la función linfática de drenaje cerebral puede acelerar la recuperación después de un accidente cerebrovascular, o incluso mejorar la memoria.
Animados por estos resultados, investigadores de la Universidad de Yale y del Instituto Monash de Ciencias Farmacéuticas ya están desarrollando dispositivos no invasivos que pueden ayudar a bombear los vasos linfáticos del cuello de forma más eficaz. En otros lugares, otros equipos están intentando utilizar el dióxido de carbono para reactivar el sistema de drenaje del cerebro y así tratar mejor enfermedades como el Parkinson.
Aun así, es importante no adelantarse a los acontecimientos. Hace apenas una década que la red linfática del cerebro revolucionó el campo de la neurociencia.
Lo que observamos en ratones puede no reproducirse en los ensayos clínicos. Si bien la tecnología de imágenes ha permitido a los científicos tener una visión más amplia del sistema de drenaje del cerebro que nunca antes, los escépticos también han advertido que algunas señales en las resonancias magnéticas pueden interpretarse erróneamente como tejido linfático.
“Me gustaría que este campo de investigación pasara de describir estructuras linfáticas individuales a medir todo el circuito de drenaje linfático, desde el cerebro hasta el cuello, en seres humanos vivos”, declaró Albayram a ScienceAlert.
“En definitiva, espero que podamos determinar si la disfunción linfática es simplemente una consecuencia del envejecimiento cerebral o si es uno de los procesos que ayudan a marcar el ritmo del envejecimiento cerebral”.
Si esto último es cierto, una parte importante del envejecimiento cerebral podría ser accesible a través del cuello, lo que facilitaría las técnicas de imagen y las intervenciones terapéuticas. El sistema de drenaje del cerebro puede ser resbaladizo, pero si los científicos “se dejan llevar por la corriente”, tal vez podamos encontrar su cuello de botella.
La revisión se publica en Neurobiology of Aging.
Fuente: Science Alert.
