En lo que a casos extraños de identidad equivocada se refiere, esta historia es difícil de superar. Un fósil de hace unos 324 millones de años ha resultado ser una especie de insecto completamente nueva, en lugar de un crustáceo juvenil, como se suponía durante décadas.
La historia comienza en 1985, cuando se descubrieron por primera vez fósiles de una criatura antigua en una formación rocosa en el oeste de Texas. En pocos años, los expertos clasificaron el espécimen como un ejemplar joven de Tesnusocaris goldichi, una criatura acuática con muchos segmentos, emparentada con los camarones y los cangrejos.
Avanzamos hasta 2026, y un nuevo estudio publicado en Nature. En el estudio, un equipo de científicos internacionales identificó el fósil como una especie de insecto completamente nueva, una criatura distintiva de 24 patas a la que han llamado Chosha praecursor.
Esta reclasificación no sólo identifica correctamente a este antiguo organismo como parte del clado de los hexápodos, sino que también proporciona algunas pistas para resolver un antiguo misterio biológico sobre cómo la evolución de los insectos llevó a estas especies del mar a la tierra hace cientos de millones de años. Lo que sugiere C. praecursor, junto con otros especímenes fósiles relacionados que los investigadores examinaron, es que esta transición es más gradual de lo que los científicos podrían haber pensado, como lo demuestran las características poco convencionales de estas criaturas.
“Nuestra reconstrucción filogenética sitúa a C. praecursor como un hexápodo, lo que favorece en gran medida su clasificación como un insecto de divergencia temprana”, escriben los investigadores en su artículo publicado.
“Una revisión de otros tres enigmáticos fósiles de hexápodos, el Leverhulmia del período Devónico y dos fósiles del Carbonífero no descritos del yacimiento de Mazon Creek, demuestra una organización corporal diversa en los insectos ápteros del Paleozoico”.
El caso original de identificación errónea de C. praecursor es comprensible: el fósil original se encontró en un yacimiento junto con otras especies de Tesnusocaris y consiste en una huella oscura sobre roca oscura. Los detalles son increíblemente difíciles de apreciar.
Sin embargo, surgieron sospechas de que no se trataba, en realidad, de un crustáceo, lo que llevó a los investigadores responsables del último estudio a analizarlo de nuevo utilizando imágenes de luz polarizada cruzada, que redujeron el deslumbramiento e hicieron más visibles las partes más finas del fósil. La nueva especie fue clasificada teniendo en cuenta referencias a modelos evolutivos. Si bien posee algunas características convencionales de los insectos, C. praecursor destaca por varias razones, entre ellas las docenas de patas en forma de remo, en lugar de las seis habituales, y el abdomen similar al de un crustáceo al que están unidas.
“Los inusuales apéndices abdominales con forma de branquias de Chosha sugieren un modo de vida semiacuático en al menos algunos insectos basales y modifican nuestra comprensión del ensamblaje de la organización morfológica de los insectos”, escriben los investigadores.
Junto con los demás especímenes que analizaron los investigadores —procedentes de diferentes yacimientos, pero pertenecientes a hexápodos emparentados sobre los que los paleontólogos tienen dudas—, todo indica que algunos insectos primitivos podrían haber sido anfibios, capaces de vivir tanto en tierra como en el mar.
Esto ha sido difícil de determinar para los expertos debido a la “brecha de los hexápodos”: un vacío de 80 millones de años en el registro fósil de los hexápodos (incluidos los insectos), que causa discrepancias con los árboles genealógicos genéticos medidos en parte mediante relojes moleculares.
“En conjunto, estos fósiles del grupo troncal representan los insectos más antiguos de los que no se tiene constancia y concilian en parte la incongruencia entre las estimaciones del reloj molecular y el registro fósil”, escriben los investigadores.
Esto también significa que la historia de los primeros insectos tal como los conocemos hoy se retrasa, al tiempo que nos proporciona evidencia de las adaptaciones físicas que conectan a los crustáceos con los insectos que divergieron de ellos a lo largo de millones de años. La investigación plantea la posibilidad de que algunos de los primeros insectos prosperaran a lo largo de la costa y en entornos de humedales, alimentándose de plantas muertas y sentando algunas de las bases para la vida animal en la tierra.
“Estos fósiles, reconocidos como ectognatos del grupo troncal, representan los insectos más antiguos”, escriben los investigadores.
“De este modo, ayudan a llenar el vacío en el registro fósil primitivo de los insectos y proporcionan un valioso punto de calibración para los estudios de la terrestreización de los artrópodos”.
La investigación ha sido publicada en Nature.
Fuente: Science Alert.