La investigación sobre la demencia ha alcanzado un punto de inflexión trascendental. Según el Informe Mundial sobre el Alzheimer de este año, la enfermedad de Alzheimer se consideraba antiguamente “incurable”, pero esa ya no es la norma universal.
Tan solo en los últimos cinco años, se ha demostrado que nuevos fármacos ralentizan modestamente el deterioro en las primeras etapas del Alzheimer, mientras que cada vez hay más pruebas que sugieren que algunos casos de demencia podrían retrasarse o incluso prevenirse mediante la reducción del riesgo. Actualmente, cientos de ensayos clínicos en todo el mundo están investigando posibles medicamentos, nuevas opciones de diagnóstico e intervenciones en el estilo de vida para identificar, tratar o retrasar el deterioro cognitivo.
La posibilidad de una cura aún está lejos, pero “se siente como una perspectiva más tangible que nunca”, según el Informe Mundial sobre el Alzheimer de 2026, elaborado conjuntamente por Alzheimer’s Disease International (ADI) y el destacado periodista especializado en salud Paul Gallagher.
“Tras décadas en las que la demencia se consideraba una consecuencia inevitable de la vejez y la neurodegeneración, con pocas opciones terapéuticas más allá del control de los síntomas, la investigación ha entrado en una era de actividad sin precedentes”, reza el informe.
“La enfermedad de Alzheimer ya no se describe universalmente como intratable; en cambio, cada vez se la considera más como una afección para la cual un diagnóstico más temprano, una mejor comprensión de la biología de la enfermedad y una gama más amplia de intervenciones pueden, en conjunto, mejorar los resultados”.
ADI se autodenomina la “voz mundial de la demencia“. Es una federación mundial de asociaciones de demencia que mantiene relaciones oficiales con la Organización Mundial de la Salud (OMS).
Desde 2009, la ADI publica anualmente un informe sobre la investigación de la demencia, y cada año aborda un tema diferente.
El informe de este año se titula “Una nueva era en los ensayos clínicos sobre la demencia” y sostiene que la investigación sobre la demencia ha entrado en un período de notable impulso científico.
Este momento es similar al de la oncología en la década de 1990, argumentan los autores, cuando la primera generación de terapias contra el cáncer, si bien imperfecta, abrió la puerta a combinaciones de fármacos eficaces, la medicina de precisión y la intervención temprana.
“Por ahora, no existe ningún avance científico que pueda compararse con el descubrimiento de la penicilina o la aparición de las estatinas”, argumenta el informe.
“En cambio, hay algo más sutil… Es un cambio de la cura a la prevención, de la molécula al estilo de vida, de la inevitabilidad a la posibilidad”.
A medida que la población mundial envejece, algunas estimaciones predicen que para 2050 habrá 139 millones de personas viviendo con demencia. Incluso pequeños retrasos en la aparición del deterioro cognitivo podrían traducirse en millones de casos menos.
Sin ir más lejos, la OMS publicó recientemente nuevas directrices sobre cómo reducir el riesgo de demencia. Según investigaciones recientes, hasta el 45% de los casos de demencia podrían prevenirse o retrasarse abordando 14 factores de riesgo modificables a lo largo de la vida.
Entre ellas se incluyen la hipertensión, la depresión, la inactividad física, el tabaquismo, la diabetes, el consumo excesivo de alcohol y el colesterol alto. Según el informe, los ensayos clínicos sobre la demencia también se encuentran en un momento importante de la historia.
Entre 2000 y 2020, más del 99% de los fármacos experimentales fracasaron en los ensayos clínicos. La reciente llegada de los fármacos donanemab y lecanemab supuso un momento trascendental, según Cath Mummery, directora de la Red de Ensayos Clínicos sobre la Demencia del Reino Unido. Estos fueron los primeros fármacos totalmente aprobados que demostraron ralentizar modestamente la progresión de la enfermedad de Alzheimer en su fase inicial, en lugar de limitarse a tratar sus síntomas.
“Lo que realmente esperábamos era un mayor impacto [en los pacientes], pero fue un momento trascendental porque demostró que se podía cambiar el curso de la enfermedad”, afirma Mummery en el informe.
“Esa es la base. Es el primer ladrillo, y hay muchísimo sobre lo que construir”.
Actualmente, no todos los investigadores están convencidos de que donanemab y lecanemab aporten beneficios clínicamente significativos; por ejemplo, no parecen funcionar igual para todos los pacientes ni en todas las partes del cerebro. Sin embargo, la aprobación de estos dos fármacos representa un giro positivo de los acontecimientos, que ha cambiado nuestras expectativas sobre lo que puede lograr la investigación sobre la demencia, argumenta el nuevo informe.
En la última década, el número de fármacos candidatos en investigación para la demencia ha aumentado en torno a un 40%. Actualmente, los investigadores están evaluando 158 terapias potenciales en 192 ensayos clínicos en todo el mundo.
Sólo este año, deberíamos obtener los resultados de ocho ensayos de fase III, que prueban rigurosamente los tratamientos en un gran número de personas en comparación con la atención estándar. Muchos de estos fármacos ya están aprobados para su uso en humanos. De hecho, más de un tercio de los medicamentos para la demencia que se encuentran actualmente en desarrollo fueron creados originalmente para otras afecciones. Lamentablemente, muchos pacientes en las primeras etapas del deterioro cognitivo desconocen la existencia de estas posibilidades.
La neurorradióloga Emer MacSweeney declaró a ADI: “El mayor error que se está cometiendo actualmente es que las personas que claramente, obviamente, se encuentran en las primeras etapas del Alzheimer, están siendo ignoradas y completamente pasadas por alto… porque esa ventana de oportunidad para el tratamiento es realmente pequeña”.
MacSweeney afirma que los pacientes a menudo desconocen los ensayos clínicos o cómo acceder a nuevos medicamentos.
“Esto es una pandemia”, subraya MacSweeney. “Necesitamos un cambio de mentalidad en la profesión médica para garantizar que más personas estén informadas sobre los ensayos clínicos y reciban el apoyo necesario para participar en ellos. Necesitamos acción, no retórica”.
Uno de los mayores obstáculos en el camino es el diagnóstico. Una nueva generación de tratamientos que potencialmente pueden ralentizar el deterioro de la memoria y las capacidades cognitivas está muy bien, pero estos medicamentos solo son útiles si realmente llegan a los pacientes. En el Reino Unido, por ejemplo, solo alrededor del 2% de las personas diagnosticadas con Alzheimer tienen acceso a una prueba de diagnóstico de referencia, según un estudio codirigido por Jonathan Schott, director médico de Alzheimer’s Research UK.
Los análisis de sangre que buscan biomarcadores de demencia podrían ser una solución. Si bien estas nuevas herramientas parecen prometedoras en los estudios iniciales, aún deben probarse a nivel poblacional para comprobar si pueden identificar con precisión a aquellas personas con signos tempranos de deterioro cognitivo.
“Un fármaco revolucionario sirve de poco si la mayoría de las personas que viven con demencia nunca son identificadas”, argumenta el informe de ADI.
“En ese sentido, el futuro de la atención a la demencia puede depender tanto de los médicos de familia en La Habana, Lima o Bangalore como de los laboratorios multimillonarios en California”.
Según el informe, hay motivos fundados para el optimismo. Ahora solo necesitamos asegurarnos de que el progreso científico se vea reflejado en el progreso clínico.
“El reto para la próxima década consiste en garantizar que la participación en la investigación sobre la demencia ya no dependa de la perseverancia o la buena suerte”, concluye el informe, “sino que se convierta en una oportunidad realista para todos aquellos que deseen considerarla”.
El informe está publicado en el sitio web de ADI.
Fuente: Science Alert.
