Una nueva investigación de la Universidad de St Andrews ha dado lugar al mayor estudio combinado de genomas y fósiles de murciélagos jamás realizado, y ha descubierto que lo más probable es que los murciélagos se originaran en Europa hace unos 65 millones de años antes de extenderse por todo el mundo. Este trabajo también revela que la ecolocalización, al igual que el vuelo, evolucionó cerca de los albores de la evolución de los murciélagos y sienta las bases para la investigación de la base genética de la excepcional longevidad y resistencia a las enfermedades de estos animales, con una relevancia potencial para la salud humana.
Publicado hoy (miércoles 23 de septiembre) en Nature, un equipo internacional de 137 investigadores de 64 países, que trabajan juntos como parte del consorcio Bat1K, combinaron evidencia genómica y fósil para demostrar que los murciélagos, y por lo tanto el vuelo de los mamíferos, muy probablemente se originaron en Europa hace unos 65 millones de años. Los resultados refutaron las hipótesis previas que proponían orígenes asiáticos, africanos o norteamericanos. Sus primeros descendientes se dispersaron posteriormente por África, estableciendo un centro migratorio entre Europa y África desde el cual los murciélagos se expandieron hacia Asia, América y Australia.
El equipo, que abarca 103 especies y representa a cada una de las 21 familias de murciélagos reconocidas actualmente, reunió la mayor colección de genomas de murciélagos de alta calidad hasta la fecha. Los investigadores combinaron técnicas de secuenciación de ADN de última generación con métodos computacionales para generar y comparar estos genomas e identificar los genes que contenían.
Mapeando la evolución de los murciélagos
Los investigadores combinaron los genomas con los de 44 murciélagos fósiles procedentes de todo el mundo para reconstruir la historia evolutiva de los únicos mamíferos voladores del planeta. Para elaborar este conjunto de datos fue necesario recopilar muestras durante décadas de murciélagos de todo el mundo, incluidos representantes de algunas de las familias de murciélagos más raras e inusuales que se encuentran en los lugares más remotos.
Los murciélagos se encuentran entre los mamíferos más extraordinarios de la Tierra. Son los únicos mamíferos capaces de volar con propulsión. La mayoría de los murciélagos se orientan y cazan en completa oscuridad, guiándose únicamente por el sonido. Con más de 1500 especies distribuidas por todo el mundo, los murciélagos representan una quinta parte de todos los mamíferos vivos y desempeñan un papel vital en el mantenimiento de ecosistemas saludables al polinizar plantas, dispersar semillas y consumir grandes cantidades de insectos plaga.
A pesar de su extraordinaria biología e importancia ecológica, los científicos llevan décadas intentando responder algunas de las preguntas más fundamentales sobre la evolución de los murciélagos. ¿De dónde provienen? ¿Cómo se relacionan las distintas familias de murciélagos? ¿Cuándo surgieron el vuelo y la ecolocalización? ¿Y cómo desarrollaron los murciélagos los rasgos inusuales que los distinguen de otros mamíferos?
Resolviendo debates evolucionistas
Este estudio ofrece respuestas a muchas de estas preguntas de larga data. El equipo analizó los genomas y fósiles utilizando métodos novedosos y revisó el árbol evolutivo de los murciélagos, resolviendo así varios debates prolongados sobre las relaciones entre los principales grupos de murciélagos.
La autora principal y directora de Bat1K, Sonja Vernes, de la Universidad de St Andrews, declaró: “Los murciélagos nos sorprenden constantemente. Son uno de los mayores experimentos de la evolución. Este extraordinario recurso genómico, fruto de años de cooperación internacional por parte de Bat1K, nos permite por fin comprender cómo evolucionó su fascinante biología”.
Además, muchas especies de murciélagos muestran una notable resistencia a las enfermedades y viven excepcionalmente mucho tiempo en proporción a su tamaño. El recurso genómico creado para este estudio proporciona a los científicos el primer marco evolutivo sólido para investigar los genes responsables de estas características. Este trabajo podría, en el futuro, aportar información valiosa a la investigación humana sobre el envejecimiento, la inmunidad y la resistencia a las enfermedades.
La autora principal, Liliana M. Dávalos, de la Universidad de Stony Brook, afirmó: “El enfoque que utilizamos para modelar la evolución de especies fósiles y vivas en conjunto puede hacer lo que otros métodos no pueden: identificar el grupo más antiguo de murciélagos fósiles teniendo en cuenta los datos genómicos, y descubrir cuándo y dónde se originaron los murciélagos”.
Ecolocalización cerca de los orígenes de los murciélagos
La evidencia fósil también proporciona pistas importantes sobre otro misterio de larga data: cuándo desarrollaron los murciélagos la ecolocalización por primera vez.
Fuente: Phys.org.