A veces, se necesita una gran lucha para construir picos imponentes. ¿Y qué evento más atronador existe que el choque de las placas continentales?
Las acumulaciones geológicas han dado origen a algunas de las montañas más grandes y altas del planeta, incluyendo el Monte Everest y sus vecinas del Himalaya. Pero, ¿ha existido alguna vez un pico más alto que el Monte Everest, que se eleva a 8849 metros sobre el nivel del mar?
La respuesta sigue siendo un misterio, pero existen algunas pistas geológicas sobre dónde se habrían ubicado los picos más altos en el pasado remoto, según explicaron expertos a Live Science.
Las montañas perdidas de la Tierra
Los geólogos no cuentan con el nivel de detalle necesario para determinar con precisión el pico más alto alcanzado hace cientos de millones de años. “Desafortunadamente, nunca lograremos ese nivel de detalle”, declaró Alan Collins, profesor de geología de la Universidad de Adelaida en Australia, a Live Science.
Sin embargo, los indicios encontrados en los sedimentos residuales alojados en la corteza terrestre sugieren la grandeza perdida de los picos nevados y cumbres primigenias. Los científicos estudian estas cortezas para comprender su profundidad, lo que puede revelar la altura que pudieron haber alcanzado las montañas antiguas.
Las montañas son, en realidad, fragmentos de la corteza continental que se han elevado a medida que las placas tectónicas chocan lentamente. Esta corteza es muy densa y su estructura es mucho más compleja de lo que se ve en la superficie; incluso los picos más espectaculares, como el Everest, están anclados en la corteza profunda. Así como la corteza se eleva para formar las cumbres de las montañas, también se hunde profundamente bajo la superficie. Tanto Collins como Ziyi Zhu, geoquímico de la Universidad Curtin en Australia, compararon las montañas con icebergs, en el sentido de que solo una pequeña parte sobresale de la superficie.
“Podemos argumentar o especular que [la montaña más grande] estaba en un lugar donde había raíces profundas en la corteza terrestre”, dijo Zhu a Live Science.
Los geólogos estiman que el Himalaya, por ejemplo, tiene una columna de corteza que se extiende hasta 80 kilómetros de profundidad. Si lo comparamos con la elevación del Everest, de unos 9000 metros, la montaña más alta del mundo representa, como máximo, solo el 14% de la placa rocosa de la que forma parte. Esto significa que existe un límite a la altura que pueden alcanzar las montañas antes de que colapsen bajo su propio peso.
El Himalaya comenzó a formarse hace entre 50 y 40 millones de años a partir de la colisión de las placas continentales india y euroasiática. En comparación con otras montañas, son relativamente jóvenes. Y esa es, en parte, la razón por la que aún conservan su gran altura. Las montañas altas y escarpadas se erosionan rápidamente con el tiempo, aunque el Himalaya sigue creciendo a medida que las dos placas continúan colisionando.
Sin embargo, este tipo de colisiones continentales han ocurrido innumerables veces. Por ejemplo, la Supermontaña Transgondwánica, una antigua cordillera en lo que hoy es África Oriental, comenzó a emerger hace unos 650 millones de años cuando África y Sudamérica chocaron con Arabia, India, Australia y la Antártida para formar el supercontinente Gondwana.
Gondwana se dividió de nuevo, pero la evidencia de estas montañas en lugares como el sur de la India, Sri Lanka, Tanzania y Kenia indica que tenían tres veces la longitud del Himalaya. “Si uno camina por allí ahora, puede ver rocas que estaban en la base de esta cordillera”, dijo Collins a Live Science. En promedio, la corteza es más profunda que la del Himalaya. “Creemos que tiene al menos la misma escala que el Himalaya, si no más”, afirmó Collins.
Las costras halladas en estas zonas también dan pistas sobre la altura que tenían las montañas, con secciones que descienden hasta 30 kilómetros de profundidad, a pesar de quinientos millones de años de erosión. “En algún momento, probablemente se encontraban a mitad de una columna de corteza de 60 kilómetros de profundidad”, afirmó Collins. Esto significa que las montañas situadas sobre esta base podrían haber alcanzado la altura del Everest.
En el Himalaya, las montañas más altas se ubican alrededor del borde de la meseta tibetana, que posee la mayor elevación del planeta, con un promedio de aproximadamente 6 kilómetros sobre el nivel del mar. La cordillera transgondwánica podría haber tenido una meseta similar alrededor del sur de Madagascar, lo que significa que su borde se habría ubicado en el este de Madagascar, el sur de la India y el este de la Antártida, explicó Collins.
Otra posible región montañosa era la orogenia de Grenville, que surgió con la formación del supercontinente Rodinia hace aproximadamente 1300 millones de años. Sus restos se pueden observar en el sureste de Ontario y el noroeste de Vermont. Sin embargo, se sabe menos sobre esta cordillera extinta, según Collins, y algunos investigadores sostienen que no habría alcanzado la altura de la cordillera Transgondwánica o el Himalaya.
Mucho antes, hace unos 2000 millones de años, la formación del supercontinente Nuna (también llamado Columbia) dejó evidencia de montañas verdaderamente gigantescas. El artículo de Zhu halló evidencia de esta supermontaña al examinar la composición de los cristales de circón que quedaron en la corteza terrestre bajo esta cordillera desaparecida.
Sin embargo, si miramos más atrás en el tiempo, el panorama se vuelve más confuso. Cuando la Tierra era más caliente, es probable que las montañas no pudieran alcanzar tanta altura, ya que las cortezas más cálidas pueden soportar menos peso, explicó Collins. Las placas continentales y las rocas estables no comenzaron a formarse hasta hace unos 4 mil millones de años, y se necesitaron cientos de millones de años adicionales para que se formaran los grandes continentes.
Para Zhu, las cordilleras de Nuna, Transgondwana y el Himalaya son actualmente las mejores candidatas para albergar las montañas más altas que jamás hayan existido. Sin embargo, es probable que sea imposible determinar con precisión el pico más alto, al menos con los métodos científicos actuales. “Es una incógnita”, afirmó Zhu.
Fuente: Live Science.
