Se suponía que los drones ayudarían a proteger a los bañistas de los tiburones. Pero casi nadie podía creerlo cuando las imágenes mostraron grupos de hasta 100 tiburones martillo jóvenes nadando en las aguas poco profundas de algunas de las playas más populares de Australia. Para una especie que se tambalea al borde de la extinción, estas aguas costeras superpobladas pueden ser mucho más importantes de lo que nadie imaginaba.
Investigadores revisaron las grabaciones del programa de drones SharkSmart de Queensland, que monitoreó nueve playas en el sureste de Queensland desde septiembre de 2020 hasta diciembre de 2024. Registraron 84 avistamientos de tiburones martillo festoneados, lo que eleva el total a 2696 observaciones de tiburones. Los autores del estudio de Marine Biology señalan que el total podría incluir tiburones avistados en varios vuelos, por lo que no representa la cantidad de animales únicos.
Las mayores concentraciones se observaron en la playa de Burleigh, en la Costa Dorada, donde drones registraron grupos de hasta 80 tiburones. En la playa principal de Noosa, los investigadores estimaron que el grupo más grande alcanzó los 100 ejemplares. La mayoría de los tiburones eran juveniles, con un tamaño promedio de poco más de 1,1 metros.
Todo esto sugiere que los tramos de costa urbanizada podrían ser lugares importantes para los tiburones martillo jóvenes. Esta especie está clasificada mundialmente como en peligro crítico de extinción, y los investigadores afirman que identificar dónde se congregan los tiburones jóvenes podría ayudar a orientar los esfuerzos de conservación.
Los tiburones martillo festoneados se encuentran entre los tiburones más amenazados del océano. Sus distintivas cabezas en forma de martillo los hacen fácilmente reconocibles, pero sus poblaciones han sufrido una intensa presión pesquera. Estos tiburones son capturados tanto deliberadamente, incluso por sus valiosas aletas, como accidentalmente en artes de pesca. Debido a que crecen lentamente y tienen relativamente pocas crías en comparación con muchos peces óseos, las poblaciones pueden tener dificultades para recuperarse de grandes pérdidas.
Una reunión de temporada
Los tiburones martillo festoneados son animales sociales, y se sabe que los adultos forman grandes cardúmenes. Sin embargo, estas observaciones se centraron principalmente en ejemplares jóvenes que se congregaban cerca de playas muy urbanizadas. Las imágenes sugieren que los tramos de costa más conocidos por la natación y el surf también pueden constituir un hábitat importante durante una etapa vulnerable de la vida de estos tiburones.
Los grupos más numerosos aparecieron con mayor frecuencia entre abril y junio. En Burleigh, las trayectorias de los drones mostraron que los tiburones utilizaban repetidamente zonas cercanas a un promontorio rocoso. Los investigadores también documentaron movimientos localizados en Noosa en 2023, aunque no observaron tiburones martillo allí durante el mismo período en 2024.
Es posible que los tiburones se sientan atraídos por las zonas costeras que les ofrecen alimento y refugio. Los promontorios y los arrecifes cercanos pueden albergar presas, mientras que las aguas costeras poco profundas pueden proporcionar a los tiburones jóvenes un refugio contra los depredadores. Estas explicaciones son plausibles, pero el estudio no determinó con exactitud por qué los tiburones se congregan en estos lugares. Los investigadores sospechan que estas playas pueden ser importantes lugares de reunión para los tiburones martillo jóvenes, pero no llegaron a calificarlas de criaderos.
En biología de tiburones, una zona de cría es más que un lugar donde aparecen tiburones jóvenes por casualidad. Los investigadores suelen buscar evidencia de que los juveniles utilizan repetidamente un área a lo largo del tiempo, permanecen allí durante períodos prolongados o se encuentran allí con mayor frecuencia que en los hábitats circundantes.
Los drones revelaron que los tiburones jóvenes regresaban a tramos específicos de la costa durante los períodos de monitoreo, pero no pudieron identificar a los animales individualmente ni determinar cuánto tiempo permanecían allí. Las imágenes también muestran cómo los drones pueden revelar patrones que otros métodos de monitoreo pasan por alto. Los investigadores afirman que los estudios tradicionales no han detectado tiburones martillo en estas playas. Desde arriba, los drones pueden observar tiburones en aguas poco profundas sin necesidad de capturarlos ni marcarlos.
Sin embargo, es posible que un tiburón que no aparece en las imágenes aún se encuentre en el agua. Los avistamientos eran más probables cuando el agua estaba clara, y la turbidez reducía la probabilidad de que los observadores pudieran verlo. El estudio también reveló que los avistamientos variaban según la ubicación, la estación del año, la hora del día y la presencia de otras especies marinas.
Esa incertidumbre ayuda a explicar por qué la ausencia de tiburones en las imágenes de Noosa de 2024 no significa necesariamente que hayan abandonado la zona. Las condiciones climáticas podrían haber dificultado su detección, o los animales podrían haber modificado sus movimientos. El seguimiento continuo ayudará a los investigadores a discernir la diferencia.
Los drones se desplegaron para ayudar a las personas a evitar a los tiburones. Ahora, sus grabaciones podrían ayudar a los científicos a identificar lugares donde los propios tiburones necesitan protección. En algunas de las playas más concurridas de Australia, las mismas aguas poco profundas que utilizan los nadadores y surfistas también pueden ser importantes zonas de reunión para una especie que lucha por sobrevivir.
Fuente: ZME Science.