El registro fósil muestra que nuestros ancestros Homo erectus fueron los primeros homininos en mostrar signos de adaptación a la vida terrestre, con la aparición de piernas más largas y brazos más cortos (el nombre se traduce como “humano erguido”). Por lo tanto, es importante que los antropólogos puedan datar correctamente la especie, y un nuevo análisis de fósiles realizado por un equipo internacional de investigadores, publicado en los Annals of Human Biology, retrasa la aparición de estos protohumanos en unos 200.000 años.
Imagina a unos arqueólogos del futuro lejano desenterrando el primer iPhone y descubriendo que no se inventó en 2007, como se creía, sino que apareció en la época de los neandertales y los mamuts lanudos. Ese es el tipo de escala temporal de la que estamos hablando.
El descubrimiento proviene de la cantera principal de Drimolen, cerca de Johannesburgo, en Sudáfrica, un yacimiento de gran importancia para los primeros humanos, conocido como la “Cuna de la Humanidad”. Además, el estudio incluye hallazgos adicionales sobre un pariente humano antiguo más lejano.
“Este artículo publica un nuevo fósil adulto atribuido a Homo erectus, DNH 127, lo que proporciona una mayor confirmación de que esta especie apareció por primera vez en el sur de África hace 2 millones de años”, afirma el arqueólogo Jesse Martin, de la Universidad La Trobe en Australia.
La cronología ajustada no es completamente nueva, ya que un fragmento de cráneo designado como DNH 134 ya había sido datado en el mismo período. Sin embargo, el ejemplar DNH 134 pertenecía a un niño pequeño, lo que dificulta las comparaciones con adultos.
En esta última investigación se analizaron un total de 18 fósiles, utilizando las características físicas de los huesos para identificar cada especie y técnicas geológicas, incluida la datación radiométrica, para determinar la edad de los fósiles. Además del único fósil DNH 127 de H. erectus, el equipo también relacionó 14 fósiles con otro hominino, Paranthropus robustus. Este antiguo pariente está más alejado de nosotros que H. erectus en el árbol genealógico, y tenía mandíbulas robustas y dientes grandes para procesar alimentos duros y fibrosos.
Al mismo tiempo que Homo erectus desarrollaba cerebros más grandes y dientes más pequeños, los dientes de P. robustus se hacían más grandes y sus músculos masticatorios se fortalecían (como lo demuestra la forma de sus mandíbulas). En última instancia, sería el linaje de H. erectus el que sobreviviría.
“Estas dos especies humanas compartieron el mismo paisaje y ambas se conservan en la cueva de Drimolen”, afirma Martin.
“Si bien sabemos que el Homo erectus y el linaje que nos condujo fueron, en última instancia, los que prosperaron hace 2 millones de años, el P. robustus superaba en número al Homo erectus en Drimolen en una proporción de más de 10 a 1″.
Los hallazgos de P. robustus respaldan la idea de que la especie evolucionó con el tiempo. Otros fósiles de la misma especie encontrados en otros lugares sugieren la existencia de homininos más grandes y fuertes, lo que indica que la especie estaba cambiando. En general, los nuevos fósiles de P. robustus revelaron algunas características en la estructura de la mandíbula que no se habían visto antes, así como varias áreas de variación.
“La gran cantidad de fósiles de Drimolen, algunos de los cuales se publican en este artículo, permiten una visión sin precedentes de los cambios microevolutivos que dieron forma a los antepasados humanos”, afirma Martin.
Ya sabíamos que la ascendencia humana antigua era compleja, con múltiples especies coexistiendo en diferentes lugares en lugar de sucederse una tras otra. Este último estudio aporta mayor claridad sobre dos especies de la región de Drimolen. Cabe destacar que los fósiles encontrados aquí son fragmentos relativamente pequeños, y se requerirán más investigaciones para confirmar la presencia de Homo erectus y Phoenopsis robustus en una época tan remota. La buena noticia es que en este yacimiento se han descubierto muchos fósiles para estudiar, y probablemente se encuentren muchos más por desenterrar. Es muy posible que aquí haya más información que nos ayude a comprender por qué la línea evolutiva de P. robustus acabó extinguiéndose y, en última instancia, es probable que H. erectus diera lugar a los humanos modernos.
“Durante este período, nuestros antepasados [Homo erectus] parecían tener muy pocas probabilidades de sobrevivir”, dice Martin.
La investigación ha sido publicada en The Annals of Human Biology.
Fuente: Science Alert.