Numerosas investigaciones demuestran que un mayor nivel educativo está relacionado con un menor riesgo de padecer la enfermedad de Alzheimer, y que permanecer más tiempo en la escuela también se asocia con beneficios para la salud y la longevidad. Pero dado que prácticamente toda la evidencia al respecto proviene de estudios observacionales, es difícil saber con certeza si la educación causa los efectos positivos en la salud que observamos, o si otras explicaciones impulsan los cambios, como la genética, las circunstancias de la infancia o los factores socioeconómicos.
“Sabemos desde hace tiempo que las personas con mayor nivel educativo tienen menos probabilidades de desarrollar demencia, pero ha sido difícil saber si la educación en sí misma es la responsable”, explica la economista de la salud Silvia Barcellos, de la Universidad de Wisconsin-Madison.
Ahora, sin embargo, gracias a una reforma legal histórica que tuvo lugar en el Reino Unido en la década de 1970, los investigadores han identificado lo que creen que es la primera evidencia de este tipo que demuestra un vínculo causal entre la educación y la reducción de la incidencia de la demencia. En un nuevo estudio publicado en PNAS, Barcellos y otros investigadores analizaron los efectos a largo plazo de la Ley de Elevación de la Edad de Abandono Escolar de 1972 (ROSLA, por sus siglas en inglés), que aumentó la edad mínima a la que los estudiantes podían abandonar la escuela en Inglaterra, Escocia y Gales, elevándola de 15 a 16 años.
“La reforma afectó únicamente a los estudiantes nacidos después del 1 de septiembre de 1957, generando una discontinuidad en la relación entre la educación y la fecha de nacimiento”, explican los investigadores en su artículo.
Esa fecha límite estricta creó las condiciones para un “experimento natural”, que permitió a los investigadores comparar la salud posterior en la edad adulta de los estudiantes que tuvieron que permanecer en la escuela hasta los 16 años (los estudiantes “tratados”, que ahora tienen casi setenta años) con la de sus compañeros de justo antes de que el cambio entrara en vigor, que podían dejar la escuela a los 15 años (el grupo de “control”).
“Este entorno brindó una oportunidad única para estudiar los efectos causales de la educación en la incidencia de la enfermedad de Alzheimer y las demencias relacionadas (EA/DR)”, explican los investigadores.
“Si, como se hipotetiza, existe una relación causal entre la educación y la demencia relacionada con la enfermedad de Alzheimer (ADRD), entonces cabría esperar observar una discontinuidad correspondiente en la relación entre la ADRD y la fecha de nacimiento del 1 de septiembre de 1957”.
“Dado que las personas nacidas justo antes y justo después de esta fecha habrían tenido una incidencia similar de demencia en ausencia de la política, cualquier discontinuidad observada podría atribuirse a la diferencia en la escolarización generada por la política”.
En otro estudio publicado a principios de este año, los investigadores recurrieron a un “experimento” histórico similar, examinando los efectos del estricto racionamiento de azúcar en los bebés del Reino Unido durante la Segunda Guerra Mundial. En esa investigación, los científicos utilizaron datos del enorme estudio Biobanco del Reino Unido para observar cómo se desarrollaba la salud de los niños de la Segunda Guerra Mundial a medida que crecían y se convertían en adultos, y en qué se diferenciaba su salud de la de los niños contemporáneos que no experimentaron restricciones de azúcar. En su propia investigación, el equipo de Barcellos también obtuvo su información de los datos del Biobanco del Reino Unido, y parece que esto ha confirmado su hipótesis sobre la educación y la demencia.
“Nuestros hallazgos indican que la educación tiene un efecto causal negativo sobre la incidencia de la enfermedad de Alzheimer y otras demencias”, escriben los investigadores.
“Se observa un marcado descenso en la incidencia acumulada de la enfermedad de Alzheimer y otras demencias entre las personas nacidas después del 1 de septiembre de 1957”.
Según los cálculos de los investigadores, el hecho de permanecer un año más en la escuela redujo la incidencia acumulada de la enfermedad de Alzheimer y demencias relacionadas (EA/DR) en la cohorte en aproximadamente 0,88 puntos porcentuales, un efecto que el equipo reconoce que es inverosímilmente grande, dado que la prevalencia de la EA/DR en la muestra fue inferior al 1% en general. El equipo sugiere que el resultado anómalo podría deberse a factores estadísticos, pero si bien afirman que no pueden proporcionar una estimación totalmente precisa del alcance de la reducción de los casos de demencia, dicen que la evidencia respalda un efecto causal.
“Aunque nuestra muestra es grande, la demencia relacionada con la enfermedad de Alzheimer sigue siendo un resultado poco frecuente en estas cohortes relativamente jóvenes, y los diseños de discontinuidad de regresión requieren muestras muy grandes para lograr estimaciones precisas”, escriben.
“Podemos estimar con bastante precisión la dirección del efecto causal de la educación, pero no su magnitud exacta”.
Además de medir la menor incidencia de demencia en niños nacidos después del 1 de septiembre de 1957, los investigadores también examinaron el ADN de los participantes del estudio, clasificándolos en grupos de alto o bajo riesgo de padecer demencia relacionada con la enfermedad de Alzheimer (ADRD) según presentaran ciertas variaciones genéticas, incluido el gen de riesgo de Alzheimer APOE4. En el caso de los niños nacidos antes de que cambiara la edad mínima para abandonar la escuela, las personas con alto riesgo genético experimentaron una incidencia significativamente mayor de demencia relacionada con la enfermedad de Alzheimer (ADRD), pero entre los nacidos después del cambio, el año adicional de escolarización se asoció con una reducción significativa en la incidencia de demencia en el grupo de alto riesgo.
“Para las personas que saben que tienen un mayor riesgo genético de demencia, este es un hallazgo esperanzador”, dice Leandro Carvalho, coautor del estudio y economista de la salud en la Universidad del Sur de California.
“Los genes ayudan a determinar el riesgo de padecer una enfermedad, pero no necesariamente determinan el resultado”.
Si bien no podemos saber con certeza qué fue lo que aportó ese año adicional de educación y los beneficios para la salud, los investigadores sugieren que podría deberse a las ventajas socioeconómicas derivadas de la escolarización adicional, que podrían haber elevado sus calificaciones académicas, sus ingresos y su estatus laboral. Acumuladas a lo largo de medio siglo, esas ventajas podrían haberse sumado considerablemente, confiriendo protección contra la neurodegeneración, incluso en algunos individuos de alto riesgo.
Todavía hay mucho que no comprendemos del todo, y cabe destacar que los hallazgos aquí presentados se derivan de circunstancias históricas únicas. Pero si sucedió una vez, tal vez pueda volver a suceder.
“Nuestros resultados sugieren que las experiencias y circunstancias que pueden cambiar a lo largo de la vida pueden influir en si la susceptibilidad hereditaria finalmente se traduce en enfermedad”, dice Carvalho.
“Comprender qué intervenciones pueden producir estos efectos protectores es una línea de investigación importante para el futuro”.
Los resultados se publican en PNAS.
Fuente: Science Alert.
