Oculto entre sus sensores, cámaras y herramientas de navegación, el rover Perseverance de la NASA lleva pequeños trozos de material de traje espacial. Un rover no necesita un traje espacial, pero estos trozos —cada uno de menos de una pulgada cuadrada (6,5 centímetros cuadrados)— cumplen una función importante: ayudan a los científicos a evaluar el daño potencial causado por el omnipresente polvo marciano.
“Marte es un lugar muy polvoriento”, dijo Scott VanBommel, profesor asistente de investigación en ciencias de la Tierra, ambientales y planetarias en la Facultad de Artes y Ciencias de WashU. “Los astronautas que viajen a Marte tendrán que estar preparados”.
VanBommel es el autor principal de un nuevo artículo publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences que examina cómo interactúa el polvo con las muestras del traje espacial del Perseverance y otros materiales, incluido el teflón. Entre los coautores se encuentra Abigail Knight, científica del equipo que ayudó a conceptualizar y realizar el análisis durante su doctorado. Ambos investigadores son también miembros del Centro McDonnell para las Ciencias Espaciales.
Menos abrasivo que el polvo lunar
Los planificadores de futuras misiones a Marte tienen buenas razones para tener en cuenta el polvo lunar. En las misiones Apolo, mucho más cortas que cualquier posible visita a Marte, el polvo lunar rayaba las viseras y deterioraba los trajes espaciales. Cuando los astronautas regresaban al módulo lunar, las partículas adheridas a sus trajes contaminaban el aire y, finalmente, entraban en sus pulmones, provocando en algunos casos síntomas similares a los de la fiebre del heno.
El nuevo estudio sugiere que el polvo marciano podría no ser tan abrasivo ni irritante como el lunar. Las muestras mostraron poco desgaste visible después de 1645 días marcianos, un hallazgo alentador para futuros visitantes.
Un análisis más detallado reveló que las partículas en Marte eran mucho más lisas que los granos irregulares encontrados en la Luna, lo que sugiere que podrían ser menos propensas a rayar equipos o irritar los pulmones humanos. “Las partículas en la atmósfera marciana han estado en movimiento durante miles de millones de años, por lo que tienden a ser redondeadas, como guijarros en un río”, dijo VanBommel.
Las partículas ultrafinas representan un peligro diferente
Pero existe otro problema: el polvo marciano puede ser excepcionalmente fino. VanBommel desarrolló un método para estimar el tamaño de cada partícula, algunas de las cuales eran motas ultrafinas de tan solo 100 nanómetros (una diezmilésima de milímetro) de diámetro.
En la Tierra, las partículas ultrafinas del humo y otros tipos de contaminación atmosférica representan una importante amenaza para la salud, ya que pueden penetrar profundamente en los pulmones y entrar en el torrente sanguíneo. Si bien los astronautas no respirarán directamente la atmósfera marciana, los ingenieros deberán tener en cuenta estos riesgos microscópicos al diseñar hábitats, trajes espaciales y filtros de aire, explicó VanBommel.
“Es probable que las propiedades electrostáticas del polvo marciano estén provocando que se adhiera preferentemente a algunas superficies”, añadió Knight.
Los compuestos tóxicos aumentan los riesgos de la misión
Los datos obtenidos por el instrumento PIXL (Planetary Instrument for X-ray Lithochemistry) del Perseverance también permitieron a los investigadores analizar la composición química de las partículas. A diferencia del polvo lunar, el material de Marte contiene percloratos y otros compuestos potencialmente tóxicos. Además, es rico en azufre, hierro y sílice.
Una breve exposición a estas sustancias podría no representar una amenaza grave para la salud de los astronautas; mucho depende de la dosis y la duración. Sin embargo, su presencia añade un riesgo adicional que los planificadores de la misión deben tener en cuenta, afirmó VanBommel.
El rover Perseverance y otros anteriores han proporcionado a los investigadores información valiosa sobre la historia y las condiciones actuales de Marte. Pero más allá de sus descubrimientos científicos, estas misiones también sirven como pruebas reales de tecnología que algún día podría respaldar la exploración humana.
“Llevamos más de 20 años operando vehículos exploradores en la superficie de Marte de forma continua”, dijo VanBommel. “Sabemos que el polvo será un desafío, pero es algo para lo que podemos prepararnos y superar”.
Fuente: Phys.org.
