Un análisis hecho en hojas fosilizadas de hace 23 millones de años sugiere que las plantas podrían adaptarse para absorber más CO2 en el futuro. No obstante, estas no son necesariamente buenas noticias, puesto que estas adaptaciones podrían afectar la calidad nutricional de los cultivos al tiempo que el consumo de minerales se reduce y además no reducirían las emisiones de gases de efecto invernadero. Por otra parte, cualquier alteración en la actividad de las plantas podría tener consecuencias imprevistas en los ecosistemas.
Los hallazgos se basan en hojas fosilizadas de hace 23 millones de años en la Isla Sur en Nueva Zelanda. El equipo perforó alrededor de 100 m para llegar al fondo de una antiguo lago (ahora seco) que descansaba en el cráter de un volcán inactivo. Esta capa es conocida por tener gran cantidad de fósiles del mioceno. La temperatura promedio de esa época era de entre 3 y 7° más alta que la actual, lo que prácticamente derretiría todo el hielo de los polos.
Lo que los investigadores querían saber a través de los fósiles era cuánto CO2 había en la atmósfera de esos años. Debido a lo bien preservadas que estaban las hojas, el equipo pudo analizar detalles como las venas y los estomas (los poros mediante los cuales las plantas absorben el CO2 y expulsan agua durante la fotosíntesis.
“Lo sorprendente es que estas hojas están básicamente momificadas, por lo que tenemos sus composiciones químicas originales y podemos ver todas sus finas características bajo un microscopio”, dijo el autor principal del estudio Tammo Reichgelt, de la Universidad de Connecticut en Storrs, EE.UU.
También estudiaron los niveles de isótopos de carbono presentes en las hojas en seis fósiles de diferentes especies de árboles del lugar. Basados en esto, estimaron para la época una concentración de CO2 de alrededor de 400 partes por millón (ppm), lo cual es mayor a las 300 ppm que se pensaba antes. El anterior cálculo entraba en conflicto con el de la temperatura estimada, pero este cuadra perfectamente.
Hoy, hay 400 ppm de CO2 en la atmósfera, debido en gran parte a las emisiones industriales. Sin embargo, y basándose en la estructura de las hojas, los científicos creen que las plantas de antes eran más eficientes que las de ahora al momento de absorber el CO2 además de liberar menos agua en el proceso. Esto hacía de la fotosíntesis un proceso más eficiente y ayudaría a desarrollar bosques en áreas actualmente desérticas.
A pesar de que los hallazgos fueron hechos en Nueva Zelanda, las plantas del hemisferio norte parecen comportarse de la misma manera.
Esta hipótesis encaja con los hallazgos de satélites de la NASA que sugieren un reverdecimiento del planeta debido a la gran cantidad de CO2 que liberamos. Un estimado del 20 al 50% de las áreas con plantas han visto un aumento del volumen del follaje desde 1980, según informes de la agencia.
Los autores advierten que esto no es necesariamente una buena noticia. Una mejor fotosíntesis no será suficiente para reducir las emisiones humanas, y los ecosistemas naturales y agrícolas podrían sufrir alteraciones masivas (ya que evolucionaron originalmente para adaptarse a los niveles actuales de CO2). Junto con el aumento de las temperaturas y los cambios en los patrones de precipitación provocados por el cambio climático, podrían sufrir un gran impacto. Además, no todas las plantas podrán capitalizar el aumento de CO2, advierten los autores, ya que están limitadas por los nutrientes y el agua disponibles.
“Nadie sabe cómo se desarrollará”, dijo el Dr. Reichgelt. “Es otra capa de estrés para las plantas. Puede ser genial para algunos y horrible para otros”.
Fuente: Climate of the Past a través de Zmescience.
