La malaria todavía afecta implacablemente a partes del mundo. Mató a más de 400.000 personas en 2019, la mayoría de ellos bebés y niños pequeños. En áreas de África, incluso rivaliza con las muertes por COVID-19, donde la pandemia de coronavirus ha interrumpido gravemente los esfuerzos de prevención y tratamiento. Ahora, para empeorar las cosas, parece que una nueva cepa del parásito principal responsable de la enfermedad, Plasmodium falciparum, puede evitar una forma común de detectarlo.
Una nueva investigación dirigida por el inmunólogo del Instituto de Salud Pública de Etiopía, Sindew Feleke, ha demostrado que casi el 10% de los casos de malaria se pasan por alto en las fronteras de Etiopía como resultado de al menos una de las mutaciones que ayudan al parásito a evadir las pruebas de diagnóstico rápido (RDT). Es más, la capacidad de esconderse de los kits de prueba podría fácilmente darle a esta cepa mutada una ventaja suficiente para propagarse.
“Los resultados negativos falsos fueron comunes en varios sitios y conducirán a diagnósticos erróneos y muertes por malaria sin intervención”, dijo el investigador de enfermedades infecciosas de la Universidad de Carolina del Norte, Jonathan Parr. “Este es un problema grave para los esfuerzos de control de la malaria y un recordatorio de que los patógenos son muy capaces de adaptarse para sobrevivir”.
P. falciparum es el parásito más común y mortal responsable de la malaria en los seres humanos. Transmitido por mosquitos, el parásito infesta los glóbulos rojos humanos para clonarse en su interior. Estas células sanguíneas eventualmente explotan, enviando inundaciones de parásitos al torrente sanguíneo, causando oleadas de fiebre y otros síntomas desagradables. Gran parte del tratamiento de la enfermedad gira en torno a la reducción del contacto humano con los insectos chupadores de sangre.
Las pruebas de diagnóstico rápido para la malaria han ayudado a Etiopía, el segundo país más poblado de África, a lograr grandes avances contra la enfermedad en la última década. Con alrededor de 345 millones vendidos anualmente, la prueba rápida más común detecta los antígenos que el parásito libera en el torrente sanguíneo. Se trata principalmente de proteína 2 rica en histidina (HRP2), pero la prueba también puede desencadenarse por la HRP3 estrechamente relacionada.
Pero algunos P. falciparum tienen mutaciones en las que se han eliminado las instrucciones genéticas que codifican las proteínas (pfhrp2 y pfhrp23). Al estudiar las muestras de sangre de más de 12.500 pacientes a lo largo de las fronteras de Etiopía con Eritrea y Sudán, Feleke y su equipo descubrieron que estas variantes genéticas habían causado resultados falsos negativos en poco menos del 10% de las pruebas. Este es el doble de los criterios mínimos de la OMS para impulsar un cambio en la estrategia de diagnóstico nacional.
“También encontramos indicios de que las pruebas y el tratamiento basados en RDT están impulsando un aumento reciente en la prevalencia de la mutación por deleción pfhrp2, lo que permite que los parásitos escapen a la detección”, explicó Parr.
Si bien las mutaciones en sí mismas fueron completamente aleatorias, este tratamiento selectivo inadvertido está permitiendo que los parásitos con deleción en ambos genes o, a veces, solo un gen u otro prosperen y se propaguen. Los investigadores mapearon las secuencias alrededor de las eliminaciones en busca de evidencia de presión evolutiva. Esto reveló que pfhrp2 probablemente se propagó rápidamente desde un único punto de origen reciente, con 30 de 31 cepas formando un grupo relacionado.
Pero pfhrp3 ha existido por más tiempo, está presente en muestras de 2013, y hay varios patrones de deleción diferentes, lo que sugiere que tuvo múltiples orígenes. Desafortunadamente, otras opciones de prueba no son tan sencillas y la RDT que funciona detectando otras moléculas producidas por el parásito no ha funcionado tan bien.
El equipo observa que la forma en que detectaron las eliminaciones en su estudio significa que habrían pasado por alto a los que son asintomáticos, y solo tomaron muestras de tres sitios, por lo que aún no han capturado una imagen completa de lo que están haciendo estas cepas de malaria. Pero la evidencia de Sudán, Djibouti y Somalia sugiere que el Cuerno de África puede estar ya fuertemente infiltrado por el mutante P. falciparum.
“Se necesitan nuevas herramientas para respaldar la vigilancia de las deleciones [genéticas], determinar su verdadera prevalencia y comprender las fuerzas que afectan su evolución y propagación”, escribió el equipo en su artículo.
Las deleciones también están presentes en América del Sur, donde la RDT no es común. De modo que también podrían estar otorgando alguna otra ventaja evolutiva, sospechan Feleke y sus colegas. Es posible que pfhrp2 también lo haga. Existe alguna evidencia de que pfhrp2 está involucrado en la inflamación que se observa en la malaria grave.
“Las personas infectadas por parásitos con la eliminación de pfhrp2 / 3 pueden tener una enfermedad menos grave y, por lo tanto, es menos probable que busquen tratamiento, lo que aumenta la probabilidad de transmisión progresiva”, explican los investigadores.
Pero aún no pueden descartar la posibilidad de que los genes circundantes, también afectados por la eliminación, sean los que impulsen al parásito a mejorar su estado físico. Uno de los genes flanqueantes llamado EBL-1 está involucrado en la invasión de los glóbulos rojos por P. falciparum.
“Se necesitan con urgencia vigilancia en todo el Cuerno de África y enfoques alternativos de diagnóstico de la malaria en las regiones afectadas”, dijo Parr.
Fuente: Science Alert.
