Cuando un terremoto sacudió la ciudad montañosa italiana de L’Aquila en abril de 2009, pocas personas habrían pensado que el dióxido de carbono tenía algo que ver con eso. Pero los geólogos se ocuparon del caso de inmediato.
Inmediatamente después del terremoto de L’Aquila, un equipo del Instituto Nacional Italiano de Geofísica y Vulcanología comenzó a medir el dióxido de carbono que burbujeaba en manantiales cercanos, con la esperanza de detectar qué procesos terrestres, además de la tectónica de placas, podrían haber desencadenado el choque sísmico. .
Continuaron tomando muestras de aguas de manantial hasta 2018, comparando pulsos de gas CO2 disuelto que se originó en las profundidades del subsuelo con registros de actividad sísmica. En ese tiempo, dos grandes terremotos más sacudirían la región.
L’Aquila se encuentra entre la cordillera de los Apeninos que se extiende a lo largo de la península italiana. Debajo de L’Aquila, al noreste de Roma, se encuentran dos acuíferos subterráneos que se alimentan de manantiales superficiales. Aquí es donde los investigadores pudieron medir el CO2 que sale desde abajo.
Las expulsiones de CO2 en zonas de terremotos se han medido en los Apeninos y en otros lugares antes, por ejemplo, en puntos a lo largo de la grieta de África Oriental que atraviesa Etiopía hasta Mozambique.
Pero esta investigación geoquímica de una década revela, por primera vez, la relación entre los terremotos y el CO2 enterrado que se escapa a lo largo de las fallas a través de manantiales y respiraderos a lo largo del tiempo. Insinúa cuán poderoso podría ser el CO2 debajo del suelo y podría reforzar las predicciones de los próximos terremotos.
El ascenso del CO2 enterrado comienza cuando las placas tectónicas debajo de la cadena montañosa de los Apeninos se muelen, calentando y derritiendo las rocas carbonatadas de las que están hechas, y liberando el CO2 almacenado en su interior.
El gas se acumula de manera constante en depósitos a unos 10 a 15 km bajo tierra y se disuelve en las cuencas de agua subterránea que encuentra en su camino hacia la superficie.
Al medir el contenido de carbono en 36 manantiales alrededor de L’Aquila entre 2009 y 2018, los investigadores mostraron cómo este proceso se alinea con la actividad sísmica.
“Los terremotos de los Apeninos en la última década están claramente asociados con el ascenso de CO2 profundamente derivado”, dijeron en un comunicado de prensa.
La cantidad de CO2 profundo disuelto en el agua de manantial aumentó y disminuyó en paralelo con el número y la intensidad de los terremotos a lo largo del tiempo. Las emisiones alcanzaron su punto máximo durante los grandes terremotos y los períodos de intensa actividad sísmica, luego disminuyeron a medida que disminuía la energía de un terremoto y sus réplicas.
Todavía no podemos decir si el aumento de CO2 causó algún terremoto o si las emisiones fueron solo un efecto secundario similar a un eructo. Sin embargo, los investigadores creen que el CO2 se eleva continuamente desde grandes profundidades, debilitando las fracturas de la corteza a medida que aumenta la presión.
También tienen el presentimiento de que los primeros temblores de un terremoto podrían causar una liberación repentina de más burbujas de gas de los depósitos profundos de CO2, muy similar a la explosión de burbujas que veríamos después de agitar una botella de bebida gaseosa, y provocar más réplicas.
“El análisis de las aguas subterráneas hace posible investigar áreas relativamente grandes y procesos tectónicos relacionados a escala regional”, dijeron los autores.
A partir de sus mediciones, los investigadores podrían, por ahora, estimar la cantidad total de CO2 expulsado en una década por la actividad tectónica en esta parte de los Apeninos.
Su respuesta: 1,8 millones de toneladas de carbono, que es aproximadamente la misma cantidad de CO2 que explota en la atmósfera cuando un volcán entra en erupción. También es comparable al carbono emitido por 350.000 automóviles conducidos durante un año.
Lo que muestra este estudio es que se purgan cantidades considerables de CO2 de las fallas en la corteza terrestre, en su mayoría sin detección (aunque estas emisiones no se acercan a los miles de millones de toneladas que emiten las actividades humanas). Aún así, con el clima futuro de nuestro planeta en juego, esta fuente es algo que debemos tener en cuenta en nuestros presupuestos de carbono.
“El estudio de las aguas subterráneas en áreas tectónicamente activas sería una herramienta poderosa para estimar mejor el presupuesto global de las emisiones tectónicas de dióxido de carbono a la atmósfera”, dijeron los investigadores.
Planean instalar un sistema de monitoreo en los Apeninos para ayudar a realizar más análisis y para probar si el aumento de CO2 podría advertir sobre la actividad sísmica. Cuantas más medidas, mejor.
“Esperamos que un monitoreo continuo de los manantiales de agua sea la mejor manera de rastrear las emisiones de CO2 producidas profundamente para comprender mejor la relación causal con la sismicidad”, dijo el equipo.
Este artículo es una traducción de otro publicado en Science Alert. Puedes leer el texto original haciendo clic aquí.
