La icónica Gran Mancha Roja de Júpiter puede extenderse aún más profundamente en la atmósfera del planeta de lo que pensaban los científicos. La nave espacial Juno de la NASA pasó por encima de la Gran Mancha Roja, un anticiclón lo suficientemente grande como para tragarse la Tierra, dos veces en 2019. Las mediciones de esos vuelos ahora revelan la estructura de la tormenta con mucho más detalle de lo que pueden mostrar las imágenes del telescopio. Esos datos sugieren que el vórtice probablemente se extienda entre 200 y 500 kilómetros de profundidad, muy por debajo de las nubes de Júpiter.
La sonda Juno ha estado dando vueltas a Júpiter, pasando por sus polos e incluso algunas de sus lunas, durante los últimos cinco años. Antes de sus últimas visitas a la Gran Mancha Roja, la nave espacial no había sobrevolado la tormenta gigante desde julio de 2017.
En ese entonces, las mediciones de Juno indicaron que el vórtice se extendía unos 322 km hacia la atmósfera de Júpiter. Esa fue una profundidad asombrosa para los científicos en ese momento: es de 50 a 100 veces más profunda que los océanos de la Tierra. Pero ahora, los últimos sobrevuelos de Juno han revelado que la tormenta puede extenderse mucho más abajo que eso.
“Eso significa que es una tormenta gigantesca”, dijo a The Verge Yohai Kaspi, investigador de Juno en el Instituto de Ciencias Weizmann en Israel. “Si pusieras esta tormenta en la Tierra, se extendería hasta la estación espacial. Así que es solo un monstruo”.
Los investigadores publicaron sus hallazgos en la revista Science el jueves. Misteriosamente, las corrientes en chorro que rodean la Gran Mancha Roja se extienden aún más profundamente, casi unos 3.000 km por debajo de la superficie de la nube de Júpiter. Los investigadores no están seguros de por qué.
Sin embargo, sí saben que esos chorros, distintas bandas de gas que envuelven el planeta, mantienen viva la Gran Mancha Roja. La tormenta está encajada entre dos corrientes en chorro que se mueven en direcciones opuestas, impulsando el giro del vórtice.
“Es sorprendente que [la Gran Mancha Roja] sea tan profunda … pero también es sorprendente que no llegue tan profundo como los chorros”, dijo a The Verge Marzia Parisi, científica de Juno en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
Arriba: Gran punto rojo animado basado en datos de velocidad de Juno y modelado de viento.
“Así que algo está sucediendo a 500 kilómetros que básicamente está amortiguando la Gran Mancha Roja”.
La Gran Mancha Roja cambia constantemente. Se ha reducido y se ha vuelto más circular desde que los astrónomos comenzaron a observarlo hace unos 150 años. El mes pasado, otro grupo de científicos descubrió que los vientos en la banda exterior del ciclón se han acelerado durante la última década, mientras que sus regiones interiores se han ralentizado.
Las mediciones del Telescopio Espacial Hubble de la NASA han indicado que la Gran Mancha Roja es cada vez más alta a medida que se encoge. Algunos científicos han sugerido que la tormenta colapsará y desaparecerá en unas pocas décadas debido a su tamaño cada vez menor, pero otros investigadores no están de acuerdo. Por su parte, Juno continuará orbitando y estudiando Júpiter durante otros cuatro años.
Fuente: Business Insider.
