Los científicos han informado de los primeros “nacimientos vírgenes” conocidos de cóndores de California: dos polluelos que nacieron sin que ningún macho participara en la fertilización de los huevos. Los investigadores hicieron recientemente el descubrimiento inesperado de que los genomas de estas dos aves no contenían ADN de ningún cóndor macho, según una base de datos genética que abarca toda la especie de cóndor de California. Esto hizo que los dos cóndores huérfanos fueran ejemplos raros de un tipo de reproducción asexual llamada partenogénesis, informaron los investigadores en un nuevo estudio.
Durante la partenogénesis, el desarrollo embrionario espontáneo ocurre sin fertilización. Es raro pero no desconocido en reptiles y peces, y aunque los científicos han documentado la partenogénesis en aves domesticadas como pavos y pollos, este es el primer ejemplo de un “nacimiento virginal” que produce polluelos viables en una población de cóndores salvajes.
Descubrir esta estrategia reproductiva sin machos en los cóndores de California (Gymnogyps californianu) es significativo, porque hace solo unas décadas la especie estuvo peligrosamente cerca de desaparecer de la naturaleza. En la década de 1980, menos de dos docenas de cóndores permanecían en estado salvaje, pero los dedicados esfuerzos de conservación y los programas de reproducción hicieron que los cóndores volvieran al borde de la extinción. En 2020, había 504 cóndores, de los cuales 329 eran salvajes y “volaban libremente”, según un informe publicado en diciembre de ese año por el Programa de Recuperación del Cóndor de California del Departamento del Interior de EE. UU.
Sin embargo, la especie todavía se considera en peligro crítico de extinción. Por lo tanto, descubrir que los cóndores pueden reproducirse asexualmente, lo que aumenta potencialmente las posibilidades de que la especie produzca descendencia, es un gran problema, dijo la coautora del estudio Cynthia Steiner, directora asociada de genética de conservación en San Diego Zoo Wildlife Alliance.
Durante los últimos 30 años, los investigadores han catalogado datos de ADN de cada cóndor de California, más de 1,000 aves en total, compilando esa información en una base de datos. Los científicos que trabajan con los cóndores realizan análisis genéticos de las aves de forma rutinaria para determinar las relaciones, lo que les permite criar cóndores para que la población mantenga la diversidad genética, dijo Steiner a Live Science. Este enfoque ayuda a prevenir la endogamia y el desarrollo de trastornos hereditarios como la distrofia del cóndor, “que se caracteriza por malformaciones en los embriones y mortalidad embrionaria tardía”, dijo Steiner.
Pero cuando los investigadores analizaron recientemente los genotipos de dos cóndores machos en la base de datos, ambos habían sido liberados en la naturaleza pero ahora han fallecido, notaron algo extremadamente inusual: la información genética en las dos aves coincidía solo con las hembras que las incubaron. Según la base de datos, “ningún macho calificado como padre potencial”, informaron los investigadores.
“Cuando los animales se reproducen sexualmente, las hembras y los machos contribuyen a la composición genética por igual. Pero en estos dos cóndores, no pudimos encontrar ninguna contribución proveniente de ningún macho que tuviéramos en nuestra base de datos”, dijo Steiner. “Eso fue una bandera roja”.
Una posibilidad que los científicos consideraron fue un error en las pruebas genéticas de las aves, por lo que repitieron el proceso. Los resultados no cambiaron.
“En ese momento, fue como un ‘¡Eureka!’ momento, cuando descubrimos que la partenogénesis era una posibilidad”, dijo Steiner. “La única forma en que pudimos explicar los genotipos de estos dos individuos fue con un aporte que sea 100% femenino, sin aporte paterno”.
Los polluelos de cóndor nacidos por partenogénesis serían solo machos, agregó. Esto se debe a que solo se pueden formar dos cromosomas sexuales coincidentes durante este tipo de reproducción asexual. Y en los cóndores, son las hembras las que tienen los cromosomas sexuales no coincidentes “Se utilizan diferentes cromosomas de determinación del sexo en aves y seres humanos: el sistema XX (hembra) / XY (macho) en los seres humanos, frente al ZW (hembra) / ZZ (macho) ) en las aves”, dijo Steiner. Cuando la mamá cóndor fertiliza sus propios huevos, la descendencia resultante tiene todos los cromosomas ZZ (WW no es un emparejamiento viable).
Las madres de estas dos aves habían producido múltiples polluelos a lo largo del tiempo a través de la reproducción sexual, pero se necesitarían más estudios para determinar los factores que las llevaron a reproducirse asexualmente, dijo Steiner. Aunque quedan muchas preguntas sobre los llamados nacimientos vírgenes en esta especie en peligro de extinción, una cosa es cierta: sin esta extensa base de datos de perfiles genéticos, los investigadores nunca hubieran descubierto la partenogénesis en los cóndores.
“Todavía hay mucho que aprender sobre las especies silvestres, especialmente la forma en que la genómica está involucrada en dar forma a su supervivencia”, dijo Steiner.
Los hallazgos aparecen en la edición del 28 de octubre de la revista Journal of Heredity.
Fuente: Live Science.
