Los seres humanos somos el producto de millones de años de evolución, durante los cuales las fuerzas evolutivas nos han forjado para adaptarnos a una amplia gama de entornos aquí en la Tierra. ¿Pero el espacio? Ninguna criatura, y mucho menos los humanos, está hecha para eso (a menos que cuentes los tardígrados). Incluso acolchados dentro de la Estación Espacial Internacional y sus sistemas de soporte vital que imitan la atmósfera de la Tierra, los astronautas están expuestos a importantes riesgos para la salud, algunos de los cuales pueden seguir a los astronautas por el resto de sus vidas.
Según un nuevo estudio, los vuelos espaciales prolongados pueden causar algún daño cerebral y acelerar la neurodegeneración. Esto plantea otra inquietud desafiante que puede llegar a ser un obstáculo importante en el camino hacia el cumplimiento de nuestras ambiciones multi-planetarias.
Ha habido más de 100 astronautas que han visitado la Estación Espacial Internacional a lo largo de sus 22 años de historia. La mayoría han pasado más de seis meses expuestos al efecto de la microgravedad, lo suficiente para que los científicos comprendan que el cerebro humano no se adapta bien a sus efectos.
Los rostros de los astronautas a menudo se ponen rojos y se hinchan, un fenómeno conocido como efecto Charlie Brown, debido a que la sangre y el líquido cefalorraquídeo se desplazan hacia la cabeza. Estos cambios en el flujo de fluidos causan mareo por movimiento espacial (lo escuchaste bien), dolores de cabeza y náuseas. El mismo mecanismo es responsable de la acumulación de presión dentro del cráneo, que en última instancia puede ser responsable de la visión borrosa.
También se sabe que la microgravedad debilita los huesos, atrofia los músculos y acorta los globos oculares. Sin embargo, los efectos en el cerebro son los más preocupantes y un nuevo estudio sugiere que estas consecuencias pueden persistir durante algún tiempo.
Investigadores de la Universidad de Gotemburgo y la Universidad Ludwig-Maximilians de Múnich analizaron muestras de sangre tomadas de cinco cosmonautas rusos antes y después de completar su misión de seis meses en la estación espacial. Las muestras de sangre posteriores a la misión se tomaron un día, una semana y tres semanas después de aterrizar con seguridad en la Tierra.
Utilizando pruebas de matriz de moléculas de última generación, los investigadores midieron los niveles de cinco biomarcadores importantes para la salud del cerebro: luz de neurofilamento (NfL), proteína ácida fibrilar glial (GFAP), tau total y las proteínas beta amiloide Aβ40 y Aβ42. .
Los resultados mostraron que incluso tres semanas después de regresar a la Tierra, los astronautas tenían niveles elevados de NfL, GFAP y Aβ40. Los niveles altos de estos biomarcadores están asociados con daño físico a las fibras de conexión del cerebro, conocidas como axones. De hecho, las tendencias de los biomarcadores sugieren que la microgravedad afecta a diferentes tipos de tejido funcional del cerebro, informaron los autores en la revista JAMA Neurology.
“Todos los tipos de tejidos relevantes del cerebro parecen estar afectados”, dijo a Physics World el autor correspondiente Peter zu Eulenburg de la Universidad Ludwig-Maximilians de Múnich.
Aunque este daño cerebral menor está indudablemente relacionado con los vuelos espaciales, los científicos aún no saben qué puede estar causándolo exactamente. Los factores estresantes debidos al lanzamiento y aterrizaje, la ingravidez y los cambios en el fluido cerebral son todas explicaciones viables actualmente sobre la mesa.
Lo que es seguro es que las cosas no se ven demasiado brillantes, especialmente considerando que cuanto más se alejan los humanos de la Tierra, mayores son los riesgos. Un estudio de 2015 expuso a los ratones a una radiación similar a los rayos cósmicos que impregnan el espacio y descubrió que los animales experimentaron disminuciones en la cognición y cambios en la estructura e integridad de las células nerviosas del cerebro y las sinapsis (donde se envían y reciben los impulsos nerviosos).
Los astronautas que viajen a Marte estarían expuestos a la radiación cósmica durante al menos un año y medio. Si los estudios en ratones se transfieren a los humanos, los investigadores de la Universidad de California, Irvine, estimaron que 1 de cada 5 astronautas en una misión al espacio profundo probablemente sufriría ansiedad. Es probable que 1 de cada 3 lidie con problemas de memoria, y todos ellos pueden tener dificultades para tomar nuevas decisiones. No es algo que te gustaría ver en una tripulación con un caso grave de fiebre de cabina atrapado en una nave espacial.
Fuente: ZME Science.