La tos seca, los estornudos incontrolables, la fiebre alta y los fuertes dolores de cabeza pueden hacer que cualquiera se sienta miserable, incluso un dinosaurio. Recientemente, los investigadores identificaron la primera evidencia de enfermedad respiratoria en un tipo de dinosaurio herbívoro de cuello largo conocido como saurópodo, que vivió hace unos 150 millones de años durante el período Jurásico (hace 201,3 millones a 145 millones de años) en lo que ahora es Montana, Estados Unidos.
El fósil, apodado “Dolly”, contenía estructuras deformes en los huesos del cuello. Esas vértebras alguna vez estuvieron emparejadas con sacos de aire que se conectaban a los pulmones y formaban parte del sistema respiratorio del saurópodo, y la apariencia anormal de los huesos probablemente fue causada por una infección respiratoria aguda que pudo haber llevado a la muerte del animal cuando tenía entre 15 y 20 años, encontraron los investigadores. Si bien los paleontólogos no saben qué tipo de microorganismo enfermó al saurópodo, es probable que el dinosaurio experimentara síntomas parecidos a los de la gripe similares a los que afectan a las aves modernas (y a las personas) con enfermedades respiratorias graves, según un estudio publicado el 10 de febrero en la revista Scientific Reports.
Los paleontólogos encontraron el fósil, un cráneo y parte del cuello, cerca de Bozeman, Montana, en 1990. Después de envolverlo en una funda protectora de yeso, lo llevaron al cercano Museo de las Montañas Rocosas. El fósil, ahora conocido como MOR 7029, permaneció almacenado en el museo sin examinar durante más de una década, dijo el autor principal del estudio, Cary Woodruff, director de paleontología en el Museo de Dinosaurios de Great Plains en Malta, Montana.
Woodruff comenzó a estudiar a Dolly a mediados de la década de 2000 como candidata a maestría en el Museo de las Montañas Rocosas, y se dio cuenta de que el fósil pertenecía a una especie no descrita de la familia Diplodocus Diplodocidae. El apodo no oficial de Dolly comienza con la misma letra que “diplodocus” y también es un guiño a la cantante y compositora de country Dolly Parton, dijo Woodruff a Live Science. Regresó al sitio donde se excavó originalmente a Dolly, para ver si había más huesos por encontrar, y Woodruff tardó hasta 2018 en recolectar todo el material disponible y examinarlo en conjunto.
Al principio de su investigación, “estas estructuras patológicas en las vértebras simplemente aparecieron”, y las anomalías óseas no se parecían a nada que él o cualquier experto en saurópodos hubiera visto antes, dijo.
Huesos de brócoli
Los sistemas respiratorios de los saurópodos, como los de sus parientes pájaros modernos, diferían de los de los mamíferos, con redes de sacos de aire que se conectaban a sus pulmones y funcionaban como fuelles, circulando oxígeno tanto durante la exhalación como la inhalación, según el estudio. En los saurópodos, el tejido respiratorio estaba conectado a las vértebras del cuello alrededor de grandes agujeros en los costados de los huesos, conocidos como pleuroceles (PLOO’-roh-seels).
El tejido pleurocoel suele ser muy suave, casi como el vidrio. Pero en tres de las vértebras de Dolly, las tomografías computarizadas de rayos X (TC) revelaron que los límites del pleurocele eran irregulares y ásperos, con protuberancias irregulares “como la cabeza de un florete de brócoli”, dijo Woodruff.
“El hecho de que tuviéramos estas extrañas estructuras en ese cruce donde la manguera respiratoria se conecta a las vértebras fue un buen punto para indicarnos el hecho de que esto podría estar relacionado con las vías respiratorias”, dijo.
Una infección que causó aerosaculitis (inflamación o infección de los sacos de aire) podría haberse propagado al hueso y producido las lesiones que se conservaron en los fósiles, informaron los autores del estudio.
Un hongo entre nosotros
Las infecciones respiratorias pueden ser causadas por bacterias, virus, hongos y parásitos. Para reducir lo que pudo haber desencadenado la dificultad respiratoria de Dolly, los autores del estudio compararon las cicatrices de los fósiles con lesiones de enfermedades respiratorias en aves modernas, que son un linaje vivo de dinosaurios. Los saurópodos ocupan una rama diferente del árbol genealógico de los dinosaurios y son un tipo de dinosaurio no aviar.
Los investigadores también consideraron los trastornos respiratorios que afectan a los reptiles modernos, que son parientes lejanos de los dinosaurios. Identificaron una enfermedad respiratoria fúngica que afecta tanto a los reptiles como a las aves: la aspergilosis, causada por el moho Aspergillus y la causa más común de enfermedad respiratoria en las aves modernas. Si el trastorno respiratorio más común en un dinosaurio vivo es una infección por hongos, “apoya el hecho de que un dinosaurio en el pasado también podría haber sido susceptible a la enfermedad por hongos”, dijo Woodruff a Live Science.
Las aves con enfermedades respiratorias exhiben muchos de los mismos síntomas causados por la gripe y la neumonía en las personas, incluidos estornudos, tos, dolor de cabeza, fiebre, diarrea y pérdida de peso, lo que hace que sea demasiado fácil imaginar lo miserable que se habría sentido un dinosaurio enfermo millones de años. hace años, dijo Woodruff.
“Puedes sostener ese fósil de Dolly en tu mano y saber que hace 150 millones de años, ese dinosaurio se sentía tan mal cuando estaba enfermo como tú cuando estás enfermo”, dijo. “Personalmente, no conozco ningún fósil con el que haya interactuado en el que haya podido empatizar y sentir tanto por el animal”.
¿Era la enfermedad de Dolly lo suficientemente grave como para ser mortal?
Si bien es imposible decirlo con certeza, la aspergilosis en las aves modernas puede ser letal si no se trata, y estar enfermo podría haber reducido aún más las posibilidades de supervivencia del dinosaurio, informaron los autores del estudio. En animales de manada como los saurópodos, los individuos enfermos pueden aislarse del grupo o pueden quedarse atrás cuando la manada está viajando, lo que puede convertirlos en objetivos fáciles para los depredadores, especialmente cuando los animales ya están debilitados por la enfermedad.
“Independientemente de cómo ocurrió exactamente la muerte, creo que esta enfermedad definitivamente contribuyó a la muerte del animal de una forma u otra”, dijo Woodruff.
Fuente: Live Science.
