El cambio climático representa una amenaza directa para la salud humana, y la creciente evidencia sugiere que las personas embarazadas son especialmente vulnerables a veranos más calurosos de lo normal.
Un nuevo análisis de 70 estudios de todo el mundo ha encontrado que las temperaturas más altas durante el embarazo están relacionadas con un pequeño aumento en los nacimientos prematuros y mortinatos, especialmente en países de ingresos bajos y medios.
Si bien el riesgo parece relativamente mínimo, a los científicos les preocupa que pueda tener un impacto importante en la salud pública en el futuro, especialmente con el cambio climático que genera olas de calor más intensas y frecuentes.
Así como se advierte a los niños pequeños, los ancianos y las personas con afecciones preexistentes sobre los peligros de los eventos de calor extremo, también debemos advertir a las que están embarazadas, aconsejan.
Llevar a un hijo impone muchas demandas nuevas al cuerpo humano, lo que obliga al corazón a trabajar más duro, eleva la temperatura interna y deja al cuerpo vulnerable al estrés por calor, el agotamiento y la deshidratación.
“Las mujeres embarazadas merecen un lugar junto a los grupos que normalmente se consideran de alto riesgo de sufrir afecciones relacionadas con el calor”, concluye el equipo internacional.
Este campo de investigación es todavía relativamente nuevo, pero por lo que sabemos hasta ahora, hay motivos para preocuparse tanto por la madre como por el bebé.
Ninguno de los estudios incluidos en la revisión actual es perfecto ni puede proporcionar una causa o efecto claro. Sin embargo, dentro de la literatura más amplia, el patrón es consistente y preocupante.
Un estudio observacional publicado el año pasado basado en una evaluación de 56 millones de nacimientos en los EE. UU. También identificó un vínculo entre el aumento de las temperaturas y la reducción de los períodos de gestación.
“Cuando más y más estudios comienzan a acumularse y fusionarse en torno a la misma conclusión, debemos prestar atención, especialmente cuando hay plausibilidad biológica detrás del resultado”, explica el obstetra y ginecólogo Nathaniel DeNicola en un artículo separado de 2019 sobre el tema.
Al analizar más estudios sobre el tema que nunca, el metanálisis actual examina cómo la sensibilidad al calor afecta tres resultados en el embarazo: mortinatos, partos prematuros y bajo peso al nacer.
La investigación provino de 24 países, la mayoría de los cuales tenían su sede en América del Norte, la Unión Europea, Australia y Nueva Zelanda, aunque siete provenían de países de ingresos bajos y medios.
Por cada aumento de 1°C en la temperatura, los investigadores encontraron que el riesgo de nacimiento prematuro y muerte fetal aumentaba aproximadamente un 5% en promedio. En una ola de calor prolongada, el riesgo de parto prematuro aumentó en un 16%.
Para poner eso en perspectiva, la tasa promedio mundial de nacimientos prematuros es de alrededor del 10%, por lo que el impacto del calor extremo, si lo hay, es relativamente pequeño en comparación con todos los demás factores que pueden influir en los resultados de un embarazo.
El análisis mostró que el bajo peso al nacer, por ejemplo, ocurrió en solo el 3% de los bebés nacidos durante una ola de calor, y la relación se encontró con mucha menos frecuencia.
Si bien solo 18 de 28 estudios encontraron un vínculo entre el peso al nacer y la exposición al calor, 40 de 47 estudios encontraron un vínculo entre los partos prematuros y la exposición al calor.
“La evidencia fue más fuerte y más consistente para las olas de calor”, escriben los autores, “aunque los tamaños de efecto más grandes provienen de las medidas de la dosis acumulada de calor durante todo el embarazo”.
Esto significa que la exposición al calor podría sumarse a lo largo del embarazo, aunque los resultados parecen fluctuar entre ciertos grupos socioeconómicos.
Por ejemplo, aunque algunos de los estudios sugieren que los embarazos de ingresos bajos y medios son vulnerables a la exposición al calor durante los nueve meses completos, otros estudios en países de ingresos altos sugieren que las últimas semanas de embarazo es donde la exposición es más riesgosa.
Las diferentes metodologías utilizadas y las distintas subpoblaciones examinadas dificultan la generalización.
Además, casi un tercio de los estudios incluidos se consideraron de baja calidad, lo que significa que las conclusiones que podemos extraer son limitadas.
Varios estudios, por ejemplo, encontraron que las tasas de nacimientos prematuros aumentaron solo cuando las temperaturas excedieron los 25°C, y esto podría explicar por qué otras investigaciones, que solo incluyeron temperaturas por debajo de este umbral, no mostraron resultados similares.
Hay muchos factores a considerar y controlar cuando se trata de los resultados del embarazo, incluida la educación, el acceso a la atención médica, la seguridad alimentaria y la disponibilidad de aire acondicionado. Incluso el sexo del feto podría influir.
Un estudio en Japón, por ejemplo, encontró que los abortos espontáneos eran más altos entre los fetos masculinos después de un período de exposición al calor. Al observar los 70 estudios, la nueva revisión encontró el mismo patrón.
No está claro qué impulsa estos resultados. Algunos estudios en animales han encontrado que la exposición al calor durante el embarazo puede interferir con la síntesis de proteínas de choque térmico, provocando daño celular fetal, estrés oxidativo o inflamación. Queda por ver si esto se mantiene en los humanos.
La investigación adicional debe ser una alta prioridad, especialmente porque los riesgos de las olas de calor durante el embarazo parecen mucho más altos en áreas donde existen muchas menos protecciones.
“La exposición a altas temperaturas en la agricultura y otros trabajos al aire libre podría ocurrir antes de que se reconozca el embarazo e, incluso al final del embarazo, las mujeres más pobres podrían trabajar más allá de sus límites de tolerancia al calor para evitar perder el salario”, se preocupan los autores.
Por lo que sabemos hasta ahora, eso es motivo de preocupación; sin embargo, hasta la fecha, muchos planes de calefacción de emergencia en todo el mundo, incluidos los de Estados Unidos y Europa, no incluyen a las personas embarazadas como un grupo vulnerable.
“Las mujeres embarazadas como grupo en riesgo del cambio climático son ignoradas en gran medida”, dijo a BuzzFeed News a principios de este año Skye Wheeler, investigadora de emergencias de la División de Derechos de la Mujer de Human Rights Watch.
Eso claramente necesita cambiar.
Este artículo es una traducción de otro publicado en Science Alert. Puedes leer el texto original haciendo clic aquí.
