El colapso del radiotelescopio de Arecibo en Puerto Rico envió ondas en el mundo de la ciencia. Muchos lamentaron la pérdida de un telescopio que nos ayudó a aprender tantas cosas importantes sobre el universo, y los investigadores locales incluso lloraron durante las entrevistas.
El telescopio, que fue construido en 1963, todavía estaba haciendo ciencia; estos son solo algunos de los descubrimientos importantes realizados gracias al telescopio de Arecibo.
Descubriendo el primer exoplaneta
En 1990, los investigadores que trabajaban en Arecibo descubrieron un púlsar de milisegundos, una especie de estrella de neutrones, con un período de rotación de 6,22 milisegundos (9.650 rpm).
En 1992, mediciones posteriores encontraron los primeros planetas extrasolares: dos planetas orbitando el púlsar. Dos años más tarde, métodos más refinados encontraron un planeta más orbitando el púlsar.
Los orígenes del hielo de agua en Mercurio
Mercurio, el planeta más cercano al Sol, no es el primer lugar en el que esperaría encontrar agua (o cualquier cosa) congelada. Pero en 1991, los astrónomos del Observatorio de Arecibo descubrieron material “extremadamente reflectante” que irradiaba desde la superficie de Mercurio, que muchos interpretaron como evidencia de hielo.
En 2017, los datos de la nave espacial Messenger alrededor de Mercurio confirmaron la existencia de bolsas de hielo en Mercurio, en áreas con cráteres que están permanentemente sombreadas. Mercurio no tiene atmósfera, lo que significa que el calor no se difunde, por lo que puede tener temperaturas muy altas muy cerca de temperaturas bajo cero.
El mensaje de Arecibo
El telescopio de Arecibo estuvo muy involucrado en el proyecto SETI, buscando señales potenciales de civilizaciones alienígenas. En 1974, la humanidad incluso envió un mensaje de radio interestelar con información básica sobre la humanidad y la Tierra (el mensaje estaba dirigido al cúmulo de estrellas globular M13). Estaba destinado a servir como demostración de los logros tecnológicos humanos, una forma de demostrar que podemos enviar mensajes interestelares, en lugar de un intento real de iniciar una conversación.
El mensaje fue diseñado por Frank Drake, con la ayuda de Carl Sagan y otros astrónomos y transmitido en Arecibo. Entre otros, contenía información sobre los números del 1 al 10 (blanco), los números atómicos de los elementos químicos que componen el ADN (púrpura), la dimensión de un humano promedio (azul / blanco), la figura gráfica de un humano (rojo), un gráfico del sistema solar (amarillo) y un gráfico del radiotelescopio de Arecibo (violeta, blanco y azul).
Descubriendo el primer púlsar binario
Los púlsares son estrellas compactas giratorias altamente magnetizadas que emiten rayos de radiación electromagnética fuera de sus polos magnéticos. A veces, los púlsares tienen compañeros, como una enana blanca o una estrella de neutrones, en cuyo caso se le llama púlsar binario. El primer púlsar fue descubierto en 1967, pero fueron Russell A. Hulse y Joseph H. Taylor en 1974 los que descubrieron el primer púlsar binario.
Los dos investigadores del telescopio de Arecibo descubrieron el púlsar binario utilizando la física gravitacional, allanando el camino para el descubrimiento de las legendarias ondas gravitacionales. Su trabajo fue recompensado con un premio Nobel.
Encontrar una galaxia de materia oscura
En 2006, los astrónomos descubrieron una misteriosa nube de hidrógeno a 50 millones de años luz de la Tierra. Lo llamaron VIRGOHI 21. Para sorpresa de los astrónomos, VIRGOHI 21 resultó ser una galaxia de materia oscura que no emitía ninguna luz visible (razón por la cual un radiotelescopio resultó tan útil).
Si bien todavía existe cierta controversia sobre lo que realmente es esta galaxia (o si es una galaxia), los datos de Arecibo permitieron su descubrimiento y análisis, acercándonos un paso más a comprender uno de los fenómenos astronómicos más exóticos que existen.
Comprender la señal “¡Weird!”
En 2017, se informó de una señal extraña (formalmente llamada “¡Weird!” o “¡Extraña!” por los astrónomos). Como sucede a menudo, la imaginación de la gente se dirigió de inmediato a los extraterrestres, pero resulta que este no fue el caso. Los astrónomos sospecharon una señal de una enana roja tenue, pero esto tampoco resultó ser cierto.
Usando datos del telescopio de Arecibo, los investigadores encontraron que la señal era mucho más prosaica: era una interferencia de un satélite cercano.
Estudiando un asteroide cerca de la Tierra
El asteroide Bennu fue interceptado por la nave espacial OSIRIS-REx de la NASA, que se acercó y capturó una imagen desde una distancia de 600 metros de la superficie de Bennu. Pero antes de que la NASA pudiera conocer de cerca y personalmente el asteroide, Bennu fue estudiado ampliamente con el telescopio de Arecibo, lo que ayudó a preparar mejor la misión.
En 2000, los investigadores de Arecibo también capturaron las primeras imágenes de asteroides cercanos a la Tierra.
Mapas de radio de Venus y Titán
Los primeros mapas de radar de Venus se hicieron con el telescopio de Arecibo a fines de la década de 1970, mostrando parte del relieve y la geología de Venus y mostrando que su superficie tiene menos de mil millones de años.
Los mapas se perfeccionaron y perfeccionaron constantemente. Se pueden ver muchas características, incluidas cadenas montañosas, cúpulas volcánicas y cráteres.
Titán, la luna más grande de Saturno, es un lugar extraño. Es un mundo helado cuya superficie está completamente oscurecida por una atmósfera dorada y brumosa y, como hemos aprendido gracias al telescopio de Arecibo, tiene lagos de hidrocarburos líquidos en su superficie.
Como suele ser el caso, las observaciones de Arecibo inspiraron futuras misiones que analizaron las cosas con mayor detalle. Aquí, la misión Cassini examinó Titán y tomó la hermosa imagen de abajo.
Las estrellas de neutrones pueden ser muy grandes, pero formar agujeros negros es difícil
Las estrellas de neutrones y los agujeros negros son los dos objetos más masivos conocidos en el universo. Pero no siempre son lo que parecen. De hecho, las estrellas de neutrones pueden ser considerablemente más masivas de lo que se creía anteriormente, y es más difícil formar agujeros negros, según una investigación de 2008 de Arecibo.
“La materia en el centro de las estrellas de neutrones es la más densa del universo. Es de uno a dos órdenes de magnitud más denso que la materia en el núcleo atómico. Es tan denso que no sabemos de qué está hecho”, dijo Paulo Freire, astrónomo del observatorio, quien presentó la investigación. “Por esa razón, en la actualidad no tenemos idea de cuán grandes o masivas pueden ser las estrellas de neutrones”.
La galaxia más pobre en metales del universo conocido
En astronomía, la metalicidad es la abundancia de elementos presentes en un objeto que son más pesados que el hidrógeno o el helio. Las galaxias con baja metalicidad son de especial importancia para los astrónomos, ya que podrían proporcionar información crucial sobre la evolución química de las estrellas y los procesos astrofísicos que ocurren en el universo temprano.
En 2016, los astrónomos encontraron la galaxia con la metalicidad más baja conocida, lo que podría ofrecer un vistazo a los primeros días del universo y también marcar un cambio de paradigma en la búsqueda de galaxias pobres en metales.
Las galaxias distantes podrían contener ingredientes de por vida
En 2008, los astrónomos del Observatorio de Arecibo detectaron las moléculas metenamina y cianuro de hidrógeno, dos ingredientes que forman aminoácidos que forman la vida, en una galaxia a unos 250 millones de años luz de distancia.
El hecho de que pudieran observarse a una distancia tan grande sugiere que los compuestos son muy abundantes en la galaxia. Es notable que podamos hacer observaciones sobre una galaxia tan lejana, y mucho menos que podamos decir que tiene moléculas potencialmente formadoras de vida.
Resolviendo el misterio de los púlsares que se desvanecen
Los púlsares a menudo se consideran los relojes ordenados del universo. Una encuesta de 2017 realizada en Arecibo contradecía ese punto de vista, encontrando que a veces, los púlsares sufren un “acto de desaparición”.
“Estos púlsares que desaparecen pueden superar en número a los púlsares normales”, dijo la Dra. Victoria Kaspi de la Universidad McGill en Canadá e investigadora principal del proyecto PALFA. “De hecho, pueden redefinir lo que consideramos normal”.
Además de todos estos descubrimientos (y muchos que nos hemos perdido), Arecibo también fue una parte importante de NANOGrav, el orth American Nanohertz Observatory for Gravitational Waves (NANOGrav), un consorcio de astrónomos cuyo objetivo es detectar ondas gravitacionales a través de observaciones regulares. de un conjunto de púlsares. El grupo NANOGrav publicó esta declaración:
“La Colaboración NANOGrav está muy triste por el impacto del desmantelamiento planificado del telescopio de Arecibo de 305 m en el personal y los científicos que han trabajado tan duro durante tantos años para asegurar su éxito. Extrañaremos el telescopio en sí, como uno de los nuestros. Muchas de nuestras carreras científicas comenzaron con la formación que recibimos y el compañerismo que disfrutamos en Arecibo, por lo cual estaremos eternamente agradecidos. También nos solidarizamos con nuestros conciudadanos en Puerto Rico para quienes Arecibo ha sido una inspiración y un motivo de orgullo durante tantos años. Instamos a la National Science Foundation a identificar usos para el sitio y el personal, tan pronto como sea posible, que se beneficien de las características únicas de Arecibo y promuevan su continuo papel inspirador en los campos STEM”.
Este artículo es una traducción de otro publicado en ZME Science. Puedes leer el texto original haciendo clic aquí.
