¿Recuerdas esa botella de plástico que acabas de desechar en la papelera de reciclaje? Según las estadísticas más recientes, hay menos de una posibilidad entre tres de que se recicle. Si se recicla, solo hay una posibilidad entre cinco de que se convierta en una botella de plástico nueva que se usa para alimentos o bebidas. Y si esa botella tiene la suerte de ver una segunda vida, no habrá una tercera porque el proceso de reciclaje daña las propiedades del plástico, y esto es algo que ocurre con todos los productos que contienen plástico.
Pero, ¿y si hubiera una forma de reciclar el plástico una tercera, una décima o incluso una centésima vez? Investigadores de la Universidad de Colorado en Boulder creen que esto es posible. Acaban de publicar un nuevo estudio que describe cómo descompusieron un tipo de plástico duro comúnmente utilizado en la industria aeroespacial y la microelectrónica en sus componentes básicos, que usaron para forjar exactamente el mismo tipo de plástico sin que pierda sus propiedades deseables.
Este tipo de plástico duro y altamente duradero, conocido como polímeros termoestables, es notoriamente difícil de reciclar porque puede soportar el calor extremo y las duras condiciones por diseño. Incluso si el costo no fuera un problema, el proceso de reciclaje cancela las propiedades deseadas del polímero. Pero un nuevo método químico podría cambiar todo eso.
“Estamos pensando fuera de la caja, sobre diferentes formas de romper los enlaces químicos”, dijo Wei Zhang, autor principal del estudio y presidente del departamento de química de la Universidad de Boulder.
En una planta de reciclaje convencional, los desechos plásticos se descomponen mecánicamente en forma de polvo utilizando enormes máquinas trituradoras. Luego, el polvo se quema o se baña en una solución que contiene enzimas bacterianas para disolverlo y descomponerlo en pedazos más pequeños. Luego, los copos o gránulos se tratan térmicamente y se moldean en nuevos productos.
Una vez que un artículo reciclable pasa por el proceso de reciclaje, la calidad del plástico se degrada con cada iteración hasta que finalmente se vuelve totalmente irreciclable. Esto significa que, por lo general, una botella de plástico no se puede reciclar en otra botella de plástico. En cambio, el plástico reciclado se convertirá en una bolsa o tela de polímero para ropa. En la próxima iteración, una bolsa de plástico reciclada puede convertirse en madera plástica, un material de construcción de bajo costo. Todavía no hay forma de reciclar la madera plástica o las telas, por lo que la vida útil del material llega al final de su ciclo y un vertedero es la única opción viable que queda.
Zhang y sus colegas decidieron seguir una ruta diferente para el procesamiento de desechos plásticos al descomponer los polímeros en monómeros individuales, un método que los investigadores llaman química reversible o dinámica. Estas unidades químicas representan esencialmente una nueva clase de material plástico que se puede usar para construir cosas, desarmarlas y reconstruirlas una y otra vez.
“Esta química también puede ser dinámica, puede ser reversible y ese vínculo puede reformarse”, dijo Zhang. “Estamos pensando en una forma diferente de formar la misma columna vertebral, solo que desde diferentes puntos de partida”.
Aunque este método de química dinámica se probó en un tipo particular de plástico duro utilizado en aplicaciones de nicho, los investigadores afirman que podría usarse en una amplia gama de clases de plástico para que podamos reutilizar esas molestas botellas de plástico una y otra vez. El método químico se puede adaptar a las actuales plantas industriales de reciclaje.
“Realmente puede beneficiar el diseño y el desarrollo futuros de plásticos no solo para crear nuevos polímeros, sino que también es muy importante saber cómo convertir, reciclar y reciclar polímeros más antiguos”, dijo Zhang. “Al usar nuestro nuevo enfoque, podemos preparar muchos materiales nuevos, algunos de los cuales podrían tener propiedades similares a los plásticos en nuestra vida diaria”.
Los hallazgos aparecieron en la revista Nature Chemistry.
Fuente: ZME Science.
