Ayer, la humanidad logró una nueva y asombrosa primicia, a 11 millones de kilómetros de casa. Después de años de planificación, la prueba de redirección de doble asteroide (DART) de la NASA finalmente se estrelló contra una pequeña luna, Dimorphos, que orbitaba un asteroide, Didymos, en nuestro primer intento de redirigir la trayectoria de un objeto cósmico de tamaño significativo.
Las imágenes del asteroide que se avecina proporcionaron una vista desde el asiento delantero del momento del impacto, pero nos dejaron preguntándonos cómo habría sido la colisión para un observador cercano. Ahora tenemos una idea.
Para monitorear el impacto y los efectos en Dimorphos inmediatamente después, DART llevó un cubesat de la Agencia Espacial Italiana (ASI) llamado Light Italian CubeSat for Imaging of Asteroids (LICIcube), equipado con dos cámaras ópticas, LEIA y LUKE. Antes del impacto, se desplegó el cubesat y, por lo tanto, pudo capturar todo el espectacular evento.
En las imágenes, el gran objeto brillante es el asteroide Didymos. Las delicadas líneas de araña son penachos de polvo que brotan de Dimorphos como resultado del impacto. Las imágenes deberían revelar cuánto de la luna pequeña fue destruida por el impacto, así como información sobre su composición. Esta información ayudará a los científicos a diseñar futuras misiones de redirección de asteroides, refinando la tecnología en función de estos resultados.
“Ahora la ciencia puede comenzar”, dijo la científica planetaria Katarina Miljkovic de la Universidad de Curtin en Australia.
Después de todo, estrellar una nave espacial contra un asteroide no era solo para divertidos. La misión fue diseñada para probar nuestra capacidad de redirigir cualquier asteroide que detectemos en un curso de colisión con la Tierra en el futuro, algo que en el pasado ha demostrado ser extremadamente peligroso para cualquier vida que esté dando vueltas.
La siguiente fase consiste en buscar cambios en el movimiento del cuerpo impactado. Esta es la razón por la que se eligió a Dimorphis, de hecho. Con alrededor de 160 metros de diámetro, el asteroide orbita el Didymos de 780 metros de ancho aproximadamente una vez cada 11,9 horas en una danza tambaleante.
En un solo objeto que gira alrededor del Sol en solitario, podríamos tener dificultades para medir un cambio tan pequeño utilizando telescopios terrestres. Sin embargo, un asteroide atrapado en un período orbital bien conocido debería ser un objetivo más fácil de estudiar.
“A partir de este evento de impacto, podemos aprender más sobre la mecánica de los impactos en cuerpos pequeños, la transferencia de impulso y la capacidad de usar impactadores artificiales para empujar asteroides fuera de sus órbitas”, dice Miljkovic.
“Esto no se ha hecho antes… Necesitábamos un experimento a gran escala para obtener una validación con los datos reales. Esto es para garantizar que, si la Tierra alguna vez se encuentra con un asteroide peligroso que se precipita hacia nosotros, sabríamos qué hacer”.
Fuente: Science Alert.
