Las minas de cobre en el desierto de Negev de Israel, sitios antiguos que pueden haber inspirado la leyenda de las minas de oro del rey Salomón, fueron abandonadas hace 3.000 años, cuando la gente allí usó todas las plantas para hacer carbón para la fundición, encuentra un nuevo estudio. Los investigadores estudiaron fragmentos de carbón vegetal de hornos antiguos en el valle de Timna, cerca de Eilat, donde prosperó una próspera industria del cobre entre los siglos XI y IX a.C.
Descubrieron que la calidad de la madera utilizada para hacer carbón se deterioró durante los aproximadamente 250 años en que operaron las minas y las fundiciones, ya que la gente allí utilizó toda la escoba blanca y la acacia cercanas y comenzó a usar madera de calidad mucho menor, como los troncos de palmeras. Hacia el 850 a.C. la industria del cobre había sido abandonada, y el desierto baldío que quedaba no volvería a ser explotado hasta dentro de un milenio.
“Con el tiempo, están usando cada vez menos madera que sabían desde el principio que era mejor”, dijo a Live Science el autor principal del estudio, Mark Cavanagh, arqueobotánico y estudiante de doctorado en la Universidad de Tel Aviv. “Y parece que están recogiendo leña de cada vez más lejos”.
Industria antigua
El valle de Timna fue uno de los primeros lugares del mundo antiguo donde se fabricó el cobre, dijo Cavanagh. La región es una extensión de la Gran Grieta Africana, por lo que muchos minerales que se encuentran en lo profundo de la corteza terrestre están expuestos cerca de la superficie, incluidos los minerales de cobre, dijo.
Algunas de las evidencias más antiguas de la fundición de mineral de cobre en el valle de Timna datan de hace unos 7500 años, durante el período calcolítico o de cobre y piedra, al final del neolítico o nueva edad de piedra. El secreto de la aleación de estaño con el cobre para fabricar bronce resistente no se descubriría hasta dentro de unos 1.000 años.
Para la investigación más reciente, publicada el 21 de septiembre en la revista Scientific Reports, Cavanagh y sus colegas estudiaron fragmentos de carbón vegetal de un período muy posterior: durante la Edad del Hierro, hace unos 3000 años, cuando la industria del cobre en Timna estaba en su apogeo. La madera se quemó primero en pozos subterráneos con solo una pequeña cantidad de aire para hacer carbón, que se quemó mucho más caliente y durante más tiempo durante el proceso de fundición del cobre, dijo Cavanagh.
Para determinar qué tipos de madera se usaron para hacer el carbón, los investigadores utilizaron un microscopio electrónico para examinar la escoria que quedó de la fundición. Su análisis reveló las estructuras celulares de las maderas utilizadas, lo que mostró que la escoba blanca y la acacia se utilizaron ampliamente en las primeras fases de la industria del cobre en Timna, pero que posteriormente se utilizó madera de mucha menor calidad.
Eventualmente, las minas fueron abandonadas, posiblemente en parte porque se había vuelto muy difícil encontrar buena madera cerca, dijo Cavanagh. La industria del cobre en Timna no se reiniciaría hasta dentro de unos 1000 años, cuando los nabateos y luego los romanos comenzaron a importar mejor madera para el carbón.
Las minas del rey Salomón
Cavanagh sugirió que la búsqueda de madera para hacer carbón en el valle de Timna contribuyó a las condiciones desérticas que existen en la actualidad, aunque para empezar era un ambiente muy seco.
“Cuando empiezas a talar los árboles, pones en marcha un efecto de bola de nieve”, dijo. Menos árboles significaba menos animales y menos agua en todo el ecosistema, y ”algunas de las cosas que desaparecieron nunca regresaron”.
El período comprendido entre los siglos XI y IX a.C. fue cuando se cree que los reyes bíblicos israelitas David y su hijo Salomón gobernaron en Jerusalén, aunque algunos eruditos ahora piensan que David y Salomón pueden no haber existido, según el historiador Eric Cline de la Universidad George Washington en Washington, D.C. Cavanagh sugirió que el cobre de la antigua industria en Timna podría haber dado lugar a la supuesta riqueza que se exhibe en el Templo de Salomón en Jerusalén, que más tarde los escritores antiguos interpretaron como oro. En 1885, el escritor victoriano H. Rider Haggard ambientó su novela de aventuras “Las minas del rey Salomón” en el sur de África central, suponiendo que fueran minas de oro, y desde entonces se ha convertido en películas, cómics y programas de radio y televisión muchas veces. No está claro si Haggard tomó prestado el mito de las minas de oro de Salomón o si se lo inventó.
El arqueólogo Israel Finkelstein, profesor emérito de la Universidad de Tel Aviv que no está involucrado en el último estudio, cree que David y Salomón probablemente fueron personas históricas que vivieron alrededor del siglo X a.C. Pero él piensa que su importancia y la escala de los reinos de Israel y Judá que gobernaron fueron muy exageradas en la Biblia.
“La arqueología indica que el territorio gobernado por David y Salomón estaba restringido y no llegaba a los sitios de cobre en el sur”, dijo a Live Science en un correo electrónico. “La primera indicación de la expansión de Judá hacia las zonas áridas del sur (e incluso entonces, no tan al sur como los sitios de cobre) se puede encontrar en el siglo IX, es decir, un siglo después de David y Salomón”.
Fuente: Live Science.
