Un asteroide “asesino de planetas” que se esconde en el resplandor del sol finalmente ha sido detectado, y la roca espacial gigante podría estrellarse contra la Tierra algún día. El asteroide “potencialmente peligroso” de 1,5 kilómetros, llamado 2022 AP7, es una de varias rocas espaciales grandes que los astrónomos descubrieron recientemente cerca de las órbitas de la Tierra y Venus.
Actualmente, 2022 AP7 cruza la órbita de la Tierra mientras nuestro planeta está en el lado opuesto del sol, pero los científicos dicen que durante miles de años, el asteroide y la Tierra comenzarán a cruzar lentamente el mismo punto más cerca, lo que aumenta las probabilidades de un evento catastrófico. El asteroide, descubierto junto con otros dos asteroides cercanos a la Tierra usando el Observatorio Interamericano Cerro Tololo en Chile, fue descrito en un estudio publicado el 29 de septiembre en The Astronomical Journal.
“Hasta ahora hemos encontrado dos grandes asteroides cercanos a la Tierra [NEA] que tienen aproximadamente 1 km de ancho, un tamaño que llamamos asesinos de planetas”, dijo el autor principal del estudio, Scott Sheppard, astrónomo de la Carnegie Institution for Science en Washington, DC, dijo en un comunicado. Los asteroides “asesinos de planetas” son rocas espaciales que son lo suficientemente grandes como para causar un evento de extinción masiva global si se estrellaran contra la Tierra.
Para encontrar los asteroides, los astrónomos enfocaron la Cámara de Energía Oscura del Telescopio Cerro Tololo Víctor M. Blanco de 4 metros en el sistema solar interior. El resplandor del sol hace que las observaciones sean imposibles durante la mayor parte del día, por lo que los investigadores tenían solo dos ventanas de 10 minutos en el crepúsculo cada noche para hacer sus observaciones.
“Hasta la fecha, solo se han descubierto unos 25 asteroides con órbitas completamente dentro de la órbita de la Tierra debido a la dificultad de observar cerca del resplandor del Sol”, dijo Sheppard. “Es probable que solo queden unos pocos NEA con tamaños similares por encontrar, y estos grandes asteroides sin descubrir probablemente tengan órbitas que los mantengan interiores a las órbitas de la Tierra y Venus la mayor parte del tiempo”.
La NASA rastrea las ubicaciones y órbitas de aproximadamente 28,000 asteroides, siguiéndolos con el Sistema de última alerta de impacto terrestre de asteroides (ATLAS), un conjunto de cuatro telescopios que pueden realizar un escaneo de todo el cielo nocturno cada 24 horas. La agencia espacial marca cualquier objeto espacial que se encuentre dentro de los 193 millones de kilómetros de la Tierra como un “objeto cercano a la Tierra” y clasifica cualquier cuerpo grande dentro de los 7,5 millones de kilómetros de nuestro planeta como “potencialmente peligroso”.
Desde que ATLAS se puso en línea en 2017, ha detectado más de 700 asteroides cercanos a la Tierra y 66 cometas. Dos de los asteroides detectados por ATLAS, 2019 MO y 2018 LA, golpearon la Tierra, el primero explotó frente a la costa sur de Puerto Rico y el último se estrelló cerca de la frontera de Botswana y Sudáfrica. Afortunadamente, esos asteroides eran pequeños y no causaron ningún daño.
La NASA ha estimado las trayectorias de todos los objetos cercanos a la Tierra más allá de finales de siglo. La Tierra no enfrenta peligro conocido de una colisión apocalíptica de asteroides durante al menos los próximos 100 años, según la NASA. Pero esto no significa que los astrónomos piensen que deberían dejar de buscar. En marzo de 2021, por ejemplo, un meteorito del tamaño de una bola de boliche explotó sobre Vermont con la fuerza de 200 kilogramos de TNT. Aún más dramático, una explosión de un meteorito en 2013 sobre Chelyabinsk, Rusia, generó una explosión aproximadamente equivalente a alrededor de 400 a 500 kilotones de TNT, o 26 a 33 veces la energía liberada por la bomba de Hiroshima, e hirió a alrededor de 1500 personas.
Las agencias espaciales de todo el mundo ya están trabajando en posibles formas de desviar un asteroide peligroso si alguna vez se dirige hacia nosotros. El 26 de septiembre, la nave espacial Double Asteroid Redirection Test (DART) redirigió el asteroide no peligroso Dimorphos embistiéndolo fuera de curso, alterando la órbita del asteroide en 32 minutos en la primera prueba del sistema de defensa planetaria de la Tierra.
China también ha sugerido que se encuentra en las primeras etapas de planificación de una misión de redirección de asteroides. Al lanzar 23 cohetes Long March 5 contra el asteroide Bennu, que oscilará a 7,4 millones de kilómetros de la órbita terrestre entre los años 2175 y 2199, el país espera desviar la roca espacial de un impacto potencialmente catastrófico con nuestro planeta.
Fuente: Live Science.
