En el momento en que una persona muere, su cuerpo comienza a descomponerse a medida que las células se marchitan y las bacterias invaden. Pero, ¿cuánto tiempo tarda un cuerpo en descomponerse por completo?
Aunque el proceso de descomposición comienza a los pocos minutos de la muerte, hay una serie de variables, incluida la temperatura ambiente, la acidez del suelo y los materiales del ataúd, que pueden afectar el tiempo que tarda un cuerpo en esqueletizarse. Sin embargo, en promedio, un cuerpo enterrado dentro de un ataúd típico generalmente comienza a descomponerse dentro de un año, pero tarda hasta una década en descomponerse por completo, dejando solo el esqueleto, dijo Daniel Wescott, director del Centro de Antropología Forense de la Universidad Estatal de Texas, a Live Science. Un cuerpo enterrado sin ataúd, que no tiene protección contra insectos y otros elementos, generalmente se esqueletiza dentro de los cinco años, según Nicholas Passalacqua, profesor asociado en la Estación de Investigación de Osteología Forense de la Universidad de Western Carolina.
La descomposición en sí es bastante sencilla. Una vez que ocurre la muerte y la sangre oxigenada deja de fluir, las células mueren. En un proceso llamado autólisis, las células liberan enzimas (especialmente las de los lisosomas, que contienen enzimas digestivas), que descomponen las propias células, así como los carbohidratos y las proteínas, según The Cell: A Molecular Approach (Sinauer Associates, 2000).
La putrefacción, o la descomposición de materia orgánica sin oxígeno por bacterias, hongos u otros organismos, puede volver verde partes de la piel de un cuerpo unas 18 horas después de la muerte, según el libro Evaluación de cambios postmortem (StatPearls Publishing, 2022). Esto ocurre simultáneamente cuando las bacterias en el abdomen se multiplican rápidamente, creando gases que hacen que el cuerpo se hinche y huela mal. La putrefacción se acelera cuando el cuerpo está en un ambiente cálido, razón por la cual los restos humanos a menudo se guardan en refrigeradores hasta que llega el momento del entierro.
Durante esta etapa de hinchazón, la piel puede deslizarse y ampollarse y puede aparecer jaspeado, en el que se pueden ver vasos sanguíneos de color negro verdoso a través de la piel dentro de las 24 a 48 horas posteriores a la muerte, según la “Evaluación del cambio postmortem”. Eventualmente, la hinchazón colapsa, y en un proceso conocido como putrefacción negra, los órganos y tejidos del cuerpo se ablandan, y formas de vida como insectos y microbios se comen los tejidos blandos restantes, dejando los restos óseos.
“La descomposición se ralentiza significativamente en esta etapa [esquelética], y los restos óseos tardan años o décadas en desintegrarse”, según “Evaluación de cambios postmortem”.
Para retrasar la descomposición, los embalsamadores pueden drenar la sangre y otros fluidos de un cadáver y reemplazarlos con fluidos de embalsamamiento que inyectan en las venas. Estos químicos, que actúan como conservantes, detienen la actividad bacteriana que descompone el cuerpo. Aunque el embalsamamiento es una práctica común, algunas religiones lo prohíben porque se considera una profanación del cuerpo.
“Si están embalsamados, realmente pueden cambiar las cosas”, dijo Wescott a Live Science.
Como ejemplo, señaló el caso del líder de derechos civiles asesinado Medgar Evers, quien fue enterrado en 1963 después de ser embalsamado. Cuando su cuerpo fue exhumado como evidencia en un juicio por asesinato en 1991, dijo Wescott, “su cuerpo estaba tan bien conservado que dejaron entrar a su hijo para verlo”.
Para aquellos que son embalsamados y enterrados en un ataúd, de cinco a 10 años es una línea de tiempo de descomposición más típica, dijo. En ese momento, el tejido desaparece y solo quedan los huesos.
La calidad del trabajo de embalsamamiento también influye, dijo Wescott. Cuando exhumó un cuerpo embalsamado enterrado 15 años antes de la exhumación, descubrió que se había esqueletizado en parte porque el ataúd se había roto. Otro cuerpo embalsamado que exhumó había estado enterrado solo un año, y “parecía que acababa de morir, pero tenía algo de moho”, recordó.
La ubicación también puede tener un impacto. Si un ataúd se entierra en suelo ácido, se erosionará más rápido, exponiendo el cuerpo a los elementos, incluidos los insectos, que favorecen el proceso de descomposición. Hay algunos otros factores en los que la mayoría de la gente no piensa, dijo Wescott. En un entorno al aire libre, las personas obesas inicialmente se descomponen más rápidamente al principio, pero disminuyen la velocidad en comparación con otras personas más adelante en el proceso porque los gusanos prefieren el tejido muscular a la grasa. La quimioterapia y los antibióticos utilizados antes de la muerte también pueden tener un gran impacto en la caries, porque ambos eliminan algunas de las bacterias involucradas en el proceso.
Por extraño que parezca, el revestimiento del ataúd también podría influir en el ritmo de descomposición, dijo Wescott. Algunos materiales absorben el líquido del cuerpo y pueden hacer que se seque, e incluso que se momifique más rápidamente. Si el material retiene la humedad, el cuerpo podría empaparse de sus propios fluidos y descomponerse más rápidamente.
Fuente: Live Science.
