Un tipo de plancton de agua dulce se ha convertido en el primer organismo visto prosperando con una dieta de virus, según un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad de Nebraska-Lincoln en los EE. UU. Los virus a menudo son consumidos incidentalmente por una amplia gama de organismos, e incluso pueden condimentar las dietas de ciertos protistas marinos. Pero para calificar como un verdadero paso en la cadena alimentaria, descrito como virovorio, los virus deben aportar una cantidad significativa de energía o nutrientes a su consumidor.
El microbio Halteria es un género común de protista conocido por revolotear mientras sus cilios parecidos a pelos lo impulsan a través del agua. Las muestras de laboratorio del ciliado no solo consumieron los clorovirus agregados a su entorno, sino que el virus gigante impulsó el crecimiento de Halteria y aumentó el tamaño de su población.
Los efectos colaterales del consumo generalizado de clorovirus en la naturaleza podrían tener un profundo impacto en el ciclo del carbono. Conocidos por infectar algas verdes microscópicas, los clorovirus hacen que sus anfitriones se rompan, liberando carbono y otros nutrientes en el medio ambiente, un proceso que podría estar limitando en grandes cantidades si se alimentan de virus.
“Si multiplicas una estimación aproximada de cuántos virus hay, cuántos ciliados hay y cuánta agua hay, se obtiene esta enorme cantidad de movimiento de energía en la cadena alimentaria”, dice el ecólogo John DeLong, de la Universidad de Nebraska-Lincoln.
“Si esto está sucediendo a la escala que creemos que podría ser, debería cambiar por completo nuestra visión sobre el ciclo global del carbono”.
La investigación ha tardado tres años en desarrollarse y se basó en la idea de que la gran cantidad de virus y microorganismos que se pueden encontrar en el agua bien pueden hacer que los primeros sean comidos por los segundos, aunque no hubo muchos estudios previos que los científicos podrían consultar como referencia. Hay algunas cosas buenas dentro de los virus si eres un organismo que busca alimentarse, incluidos aminoácidos, ácidos nucleicos, lípidos, nitrógeno y fósforo. Seguramente algo querría hacer una comida con eso, razonaron los investigadores.
El equipo recolectó muestras de agua de estanque y les agregó clorovirus, buscando si alguna especie trataba a los virus como alimento en lugar de una amenaza. Eso los llevó a Halteria y el paramecio, los cuales prosperaban en el agua.
Mientras el paramecio se alimentaba de los virus, sus tamaños y números apenas se movieron. Halteria, por otro lado, se alimentaba de ellos, utilizando el clorovirus como fuente de nutrientes. La población de ciliados creció unas 15 veces en dos días, mientras que la población del virus se redujo cien veces.
“Al principio, era solo una sugerencia de que había más [organismos Halteria]”, dice DeLong. “Pero luego eran lo suficientemente grandes como para poder agarrar algunos con la punta de una pipeta, ponerlos en una gota limpia y poder contarlos”.
Se usó tinte verde fluorescente para marcar el ADN del clorovirus antes de que se introdujera en los dos tipos de plancton. Esto confirmó que los virus se estaban comiendo: las vacuolas, el equivalente microbiano de los estómagos, brillaban de color verde por la alimentación. Un análisis posterior reveló que el crecimiento de Halteria en comparación con la disminución del clorovirus coincidía con las proporciones observadas en otras relaciones microscópicas de depredador frente a presa en ambientes acuáticos, lo que le dio al equipo más evidencia de lo que estaba sucediendo.
Todavía hay mucho más por explorar aquí. A continuación, los investigadores quieren ver cómo los virovores podrían afectar la red alimentaria, la evolución de las especies y la resiliencia de las poblaciones. Sin embargo, antes de eso, necesitan recopilar evidencia de que sucede en la naturaleza.
“Estaba motivado para determinar si esto era extraño o no, o si encajaba”, dice DeLong. “Esto no es extraño. Es solo que nadie lo notó”.
“Ahora tenemos que averiguar si esto es cierto en la naturaleza”.
La investigación ha sido publicada en PNAS.
Fuente: Science Alert.
