Un antiguo casco de un águila que una vez se elevó sobre Australia comparte similitudes con las águilas gigantes ficticias de la épica fantasía de J. R. R. Tolkien El Señor de los Anillos, según muestra un nuevo estudio sobre las rapaces extintas. Si bien los gigantes de la vida real no eran tan enormes como sus contrapartes ficticias (y casi definitivamente no podían ser montados por un mago), probablemente eran lo suficientemente fuertes como para atrapar presas del tamaño de un hobbit con sus colosales garras.
La especie recién descubierta, llamada poderosa águila de Gaff (Dynatoaetus gaffae), fue descrita a partir de una colección de fósiles encontrados entre 1959 y 2021 en una cueva vertical de 17 metros de profundidad en el estado de Australia Meridional. Los huesos, que incluyen alas, piernas, garras, un esternón y un cráneo, revelan que el ave gigante probablemente tenía garras que medían alrededor de 30 centímetros de largo y una envergadura de alrededor de 3 metros, lo que la convierte en el ave de rapiña más grande registrada en Australia, según escribieron los investigadores en un nuevo estudio publicado el 15 de marzo en el Journal of Ornithology.
“Fue enorme”, dijo en un comunicado el coautor del estudio Trevor Worthy, paleontólogo de vertebrados de la Universidad de Flinders en Australia. Vivió hace entre 50.000 y 700.000 años y probablemente era el águila más grande del planeta en ese momento, agregó.
Durante el reinado del águila, Australia se llenó de otras criaturas gigantes, incluidas grandes aves no voladoras, canguros gigantes (Procoptodon sp.), lagartos gigantes (Varanus priscus) y marsupiales parecidos a osos (Diprotodon optatum). Los investigadores creen que D. gaffae podría haberse aprovechado de los bebés o de los individuos pequeños y enfermizos de estas especies gigantes. Estas presas podrían haber sido tan grandes como los canguros actuales, como los canguros grises occidentales (Macropus fuliginosus), que alcanzan alrededor de 1,3 m de altura. Por contexto, los hobbits medían entre 0,9 y 1,2 m de altura, según los libros de El Señor de los Anillos.
A pesar de su extraordinario tamaño, D. gaffae no era tan grande como las águilas gigantes de El Señor de los Anillos, que tenían una envergadura de hasta 23 m en las películas de Peter Jackson, según Wiki Fandom. Sin embargo, D. gaffae era más del doble del tamaño del águila de cola de cuña de Australia (Aquila audax), que está viva hoy y probablemente coexistió con D. gaffae antes de que la especie de águila más grande se extinguiera.
D. gaffae tiene una forma de cuerpo similar a las águilas vivas del género Spilornis, que incluye seis especies que viven en Asia; el más grande de ellos, el águila filipina (Pithecophaga jefferyi), se alimenta de monos, lémures y murciélagos, así como de cerdos jóvenes y ciervos. Tanto D. gaffae como P. jefferyi tienen patas grandes y poderosas para su tamaño, lo que les permite atacar y llevarse grandes presas, escribió la autora principal del estudio, Ellen Mather, candidata a doctorado en paleontología en la Universidad de Flinders, en un artículo para Australasian Science.
Sólo dos especies conocidas de águilas extintas eran más grandes que D. gaffae: Gigantohierax suarezi, que cazaba roedores gigantes en Cuba, y el águila Haast gigante de Nueva Zelanda (Hieraaetus moorei), que se lanzaba de cabeza sobre presas muertas para comerse los órganos. Ambas especies tenían una envergadura similar a la de D. gaffae, pero probablemente eran más pesadas.
D. gaffae no es la única águila antigua que se ha descubierto en Australia en los últimos años. En 2021, los investigadores revelaron Archaehierax sylvestris, una especie previamente desconocida que probablemente cazaba grandes koalas hace unos 25 millones de años.
Fuente: Live Science.
