Cuando el volcán Hunga Tonga-Hunga Ha’apai en Tonga entró en erupción en 2022, generó el rayo más intenso jamás registrado, según un nuevo estudio. Ubicado frente a la costa del Reino de Tonga en el Pacífico Sur, el volcán submarino produjo una de las erupciones más violentas de la historia, con más fuerza explosiva que 100 bombas simultáneas de Hiroshima, según la NASA. El volcán arrojó magma que inmediatamente vaporizó el agua de mar, enviando una nube en forma de hongo de ceniza, gas y más de 45 millones de toneladas métricas de vapor de agua al cielo.
Según el nuevo estudio, publicado el martes 20 de junio en la revista Geophysical Research Letters, estas condiciones produjeron colisiones cargadas eléctricamente entre cenizas, agua superenfriada y granizo en la columna y desencadenaron “una tormenta eléctrica supercargada, como nunca antes habíamos visto”, dijo en un comunicado la autora principal del estudio, Alexa Van Eaton, vulcanóloga del Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS). La tormenta generó más de 192.000 relámpagos, compuestos por casi 500.000 pulsos eléctricos, y alcanzó un máximo de 2615 destellos por minuto. Algunos de los relámpagos alcanzaron altitudes de hasta 30 kilómetros sobre el nivel del mar, los relámpagos más altos jamás medidos, dijeron los investigadores.
“Con esta erupción, descubrimos que las columnas volcánicas pueden crear las condiciones para los rayos mucho más allá del ámbito de las tormentas meteorológicas que hemos observado anteriormente”, dijo Van Eaton. “Resulta que las erupciones volcánicas pueden crear rayos más extremos que cualquier otro tipo de tormenta en la Tierra”. Eso incluye rayos de tormentas de supercélulas y ciclones tropicales, según el estudio.
Para su análisis, los científicos recopilaron datos de cuatro fuentes, incluido el Geostationary Lightning Mapper basado en satélites, una herramienta de la NASA que rastrea los rayos desde el espacio. Cuando la columna volcánica se extendió hacia afuera después de alcanzar su altura máxima, en un patrón conocido como onda de gravedad, algunos de los rayos siguieron su ejemplo, ondulando alrededor del volcán en anillos concéntricos que se expandieron y contrajeron, encontró el estudio.
“No fue solo la intensidad del rayo lo que nos atrajo”, dijo Van Eaton. “La escala de estos anillos de rayos nos dejó boquiabiertos. Nunca antes habíamos visto algo así; no hay nada comparable en las tormentas meteorológicas. Se han observado anillos de rayos individuales, pero no múltiples, y son diminutos en comparación”.
Los datos también revelaron que las columnas creadas por la erupción Hunga Tonga-Hunga Ha’apai crecieron durante al menos 11 horas, mucho más que las proyecciones originales de solo una o dos horas, dijeron los investigadores. Este método de seguimiento de la intensidad de los rayos junto con la actividad eruptiva podría permitir a los científicos monitorear mejor la duración de las erupciones volcánicas y, por lo tanto, advertir a las personas sobre los riesgos relacionados con las erupciones.
“Estos hallazgos demuestran una nueva herramienta que tenemos para monitorear los volcanes a la velocidad de la luz y ayudar al papel del USGS para informar los avisos de peligro de cenizas para los aviones”, dijo Van Eaton.
Fuente: Live Science.
